目的はいたってシンプルだ。決められた泳法でレース距離を誰よりも速く泳ぎ、先に壁にタッチすること。競泳の試合は、8〜10コースに区切られたプールで行われる個人種目とリレー種目(イベント)の連続で構成される。各イベントは泳法と距離、例えば100メートル・バタフライや400メートル個人メドレーなどを指定し、選手はエントリータイムでシード配置される。勝者は単純に、電子タッチ板に最初に手や体が触れた選手であり、自動的に百分の一秒単位で計測される。
主要大会では各種目が複数のラウンドで行われる。選手はまず予選(ヒート)で泳ぎ、50〜200メートル種目では上位が準決勝に進み、その後8人による決勝が行われる。一方400メートル以上の種目は多くの場合、予選からタイム決勝へ直接進む。レーン配置は最速の予選通過者に中央レーン(4・5レーン)を与え、そこは水面が最も穏やかになる。リレーはチームの要素を加え、4人の選手がそれぞれ均等な区間を泳ぎ、後続の選手は前の選手のタッチに合わせて飛び込みのタイミングを計る。
得点の基本
基本ルール
4泳法と個人メドレー
競泳は4つの泳法で争われる。自由形(クロール)は最速で、どんな泳ぎ方でも許される。背泳ぎは仰向けで泳ぐ。平泳ぎは同時のカエル足キックと左右対称の腕のかきを用いる。バタフライは水上での同時両腕リカバリーとドルフィンキックを要求される。個人メドレーはこの4つを固定順序、バタフライ、背泳ぎ、平泳ぎ、自由形の順で200mまたは400mにわたって組み合わせる。メドレーリレーは、背泳ぎの区間が水中スタートを必要とするため、順序を背泳ぎ、平泳ぎ、バタフライ、自由形に入れ替える。
スタート
自由形、平泳ぎ、バタフライは、角度のついた足台が付いたスタート台からの前方への飛び込みで始まる。背泳ぎとメドレーリレーの背泳ぎ区間は水中スタートで、選手は壁に足をつけてスタート台のハンドルを握る。1998年にFINAが採用した'ワンスタート・ルール'により、合図の前に動いた選手は即座に失格となり、二度目の機会はない。スターターの号令は'テイク・ユア・マークス'に続き、電子音とストロボが発せられ、反応はその合図から計測される。
ターンとフィニッシュ
ターンとフィニッシュは泳法ごとに厳格に定められ、厳しく監視される。自由形と背泳ぎでは、選手はでんぐり返し(タンブルターン、フリップターン)を行い、足で壁にタッチできる。平泳ぎとバタフライは、ターンとフィニッシュの両方で両手同時タッチが必要となる。背泳ぎの選手は、許可された1回のターン動作を除き、仰向け姿勢を維持しなければならない。すべての壁タッチは合法かつ完全でなければならず、不正なタッチや未完了のタッチ、平泳ぎで仰向けのまま早く壁を離れることなどは、ターン審判またはストローク審判による失格の対象となる。
自由形と15メートルルール
自由形種目では選手は任意の泳法を自由に用いてよく、これが誰もがクロールを泳ぐ理由でもある。唯一の普遍的な制約は15メートルルールだ。スタート後と各ターン後、選手の頭部は15メートル地点までに水面を突破しなければならない。これは、水面泳ぎより速くなり得る水中ドルフィンキック局面に上限を設けるものだ。各レングスを完了する際、選手の体の一部が壁に触れなければならず、ターン時を除き水面上にいなければならない。
背泳ぎのルール
背泳ぎの選手はターン時を除き、常に仰向け姿勢を保たなければならない。スタート後および各ターン後は、頭部が浮上するまで最大15メートルまで水中を進むことができ、通常はドルフィンキックで進む。ターンの際、選手は連続した1回の腕のかきでうつ伏せに回転し、でんぐり返しを開始した後、仰向けの姿勢で壁を蹴ることができる。2015年に導入された背泳ぎ用の調整可能な足台'バックストローク・レッジ'は、スタート時に足のグリップを与える。フィニッシュでは、選手は仰向けのままタッチしなければならない。
平泳ぎのルール
平泳ぎは最も技術的で、最も反則が多い泳法だ。腕と脚の動きは同時かつ同じ水平面内で行わなければならず、交互のキックやハサミ足は認められない。スタート後および各ターン後には、1回の水中プルダウンが許され、2005年に合法化された1回の下方向のドルフィンキックを伴うことができるが、最初の腕のかきの間に頭部が浮上しなければならない。各壁でのタッチとフィニッシュは、水面上・水面・水面下のいずれであっても両手同時でなければならない。左右非対称な泳ぎは失格となる。
バタフライのルール
バタフライでは両腕が水上を同時に前方へリカバリーし、同時に後方へかかなければならず、脚は同時にドルフィンキックを行う。平泳ぎ式のキックは禁止されている。選手は各壁から最大15メートルまで水中でドルフィンキックを行える。各ターンとフィニッシュには両手同時タッチが必要だ。1930年代に平泳ぎの変種として誕生し、1950年代半ばに独立した種目として分離されたこの泳法は、2番目に速く、長距離では最も体力を消耗する泳法だ。
コース、シードと失格
各選手にはコースが割り当てられ、その中にとどまらなければならない。色付きフロートの付いたコースロープは、選手間の波を減衰させる。他の選手を妨害すること、コースロープを引っ張ること、優位を得るためにプール底を歩くことは失格の対象となる。審判長、スターター、ストローク審判、ターン審判といった役員がルールを執行し、電子タッチ板がタイム順位の主たる判定基準となる。主要大会では百分の一秒単位のタイムで順位が決まり、世界記録が承認されるにはプールが公認されている必要がある。
反則とペナルティ
フライング
1998年以降、1回のフライングは即座に失格を意味する。合図の前に動作を開始した選手は、警告も再スタートもなく失格となる。このルールは、最初の1回を許していた旧来の'2回制'を置き換えたものだ。リレーの引き継ぎも同様に厳格に監視され、出発する選手の足は、次の選手がタッチするまでスタート台に残っていなければならず、これはタッチ板センサーにより0.03秒単位で検証される。早すぎる引き継ぎはチーム全体を失格とする。
泳法・キック違反
各泳法にはその中で禁止されている動きがある。平泳ぎでのハサミ足やバタ足、バタフライでの交互(非同時)の腕のかき、両手同時タッチが必要な場面での片手タッチは、いずれもストローク審判により失格となる。平泳ぎでは、プルダウン中に2回以上のドルフィンキックを行うこと、あるいは最初の腕の動作中に頭部が浮上しないことも違反となる。こうした判定は頻繁に下され、五輪決勝で優勝候補が姿を消す原因にもなってきた。
15メートル水中違反
自由形、背泳ぎ、バタフライでは、各スタートとターンの後、選手の頭部は15メートル地点までに水面を突破しなければならない(平泳ぎは単独のプルダウン規定で規制される)。ドルフィンキックが水面泳ぎより速くなり得るため誘惑にかられやすいが、15メートルを超えて潜り続けることは即座の失格となる。コースロープ上の距離マーカーとプールサイドの審判がこの線を監視している。このルールが存在するのは、まさに水中局面があまりに速く、それが野放しになればレース全体を支配してしまうためだ。
不正なターンまたはフィニッシュタッチ
壁には各ターンとフィニッシュで合法的にタッチしなければならない。平泳ぎとバタフライでは両手が同時に到達することを意味し、片手だけずれてタッチしたり、ターンで壁に届かなかったりすると失格となる。背泳ぎの選手は、許可された1回のターン動作を除き、うつ伏せに近い状態から壁を離れてはならず、フィニッシュは仰向けで行わなければならない。両端のターン審判がすべての壁を監視し、映像判定で確認されることもある。
妨害またはコース逸脱
選手は割り当てられたコース内にとどまり、相手選手を妨害してはならない。コースロープを越えて泳ぐこと、他のコースに入ること、対戦相手を妨害することは失格の対象となる。速度を得るためにコースロープを引っ張ることは違反であり、前進するためにプール底を歩くことも同様だが、立つこと自体は認められる。オープンウォーターレースでは、意図的な妨害、引っ張り、危険な接触は、水上審判によりイエローフラッグの警告、タイムペナルティ、または失格で処罰される。
試合形式
プール競技はラウンド形式で進行する。50〜200メートルの個人種目では、選手は朝の予選を泳ぎ、上位16人が夜の準決勝に進み、最も速い8人が決勝に進む。400・800・1500メートル種目は通常、予選からタイム決勝に進み、メダルの順位は予選を通じたタイム比較で決まる。レーン抽選は最速の予選通過者を中央の4・5レーンに配置する。1レースの時間は、男子50メートル自由形の約21秒から、男子1500メートル自由形の約14分半までにわたる。
勝者は電子タッチ板に最初にタッチが登録された選手であり、百分の一秒単位で決定される。2人の選手が百分の一秒まで同タイムであれば、順位は千分の一秒までは決まらないため、同着(デッドヒート)が宣言され、金メダルが分け合われる。リレーも同様に、4区間の合計タイムで決着がつく。五輪と世界選手権では、フルプログラムがおよそ8日間、35以上の種目にわたって行われ、世界記録は公認プールで承認済みの計時装置とドーピング検査のもとで達成された場合にのみ承認される。