競泳 · 4つの泳法、ひとつの時計、そして水の中で最も古い問い、誰が先に壁にタッチしたか。
競泳はそれぞれ独自のルールを持つ4つの泳法で争われる。自由形(クロール)は最速で、どんな技術も許されるため、選手たちは普遍的にクロールを用いる。背泳ぎは仰向けで交互の腕のかきを用いて泳がれ、唯一水中スタートで始まる泳法だ。平泳ぎは同時かつ左右対称のカエル足キックと腕のかきを用い、最も遅く最も技術的だ。バタフライは同時の水上両腕リカバリーとドルフィンキックを特徴とし、2番目に速いが最も消耗が激しい。個人メドレーはこの4つを、バタフライ、背泳ぎ、平泳ぎ、自由形の順で組み合わせる。100メートル世界記録ペースで順位付けすると、自由形、バタフライ、背泳ぎ、平泳ぎの順になる。
客観的に見れば、それはマイケル・フェルプスだ。このアメリカ人は2000年から2016年までの5大会を通じて五輪メダル28個、うち金23個を獲得し、その中には北京2008での史上最多となる8個の金メダルも含まれる。世界記録39個、世界選手権タイトル26個を樹立した。キャリア通算の実績で彼に近い選手はほかにおらず、バタフライ、自由形、個人メドレーにわたる多才さも並ぶ者がない。2位争いはより活発だ。ケイティ・レデッキーは長距離自由形という単一種目における史上最も支配的な選手としての主張を持ち、1972年ミュンヘンでのマーク・スピッツの7つの世界新記録金メダルも歴史的だ。しかし1位は議論の余地なく確定している。
自由形(クロール)が最速なのは、抵抗を最小限に抑え、ほぼ絶え間なく片方の腕が推進力を生み出し続けるためだ。水上での交互の腕のリカバリーにより、体が長軸に沿って回転しながら、平らで流線形の姿勢を保ちつつ、ほぼ一定の前方への力を維持できる。バタ足はコンパクトで、ブレーキとなる要素がほとんどない。対照的に、平泳ぎとバタフライには推進力のないグライドとリカバリーの局面があり、より大きな垂直方向の動きが抵抗を生む。背泳ぎは効率的ではあるものの、理想的な頭部と体の位置を犠牲にしている。技術的には自由形種目ではどんな泳法も許されるが、誰もがクロールを泳ぐのは、それが計測上、水中を進む最も速い方法だからだ。男子50メートル自由形の世界記録は20秒91だ。
スタートと各ターンの後、選手は通常流線形のドルフィンキックで水中を進むことができるが、頭部は自由形、背泳ぎ、バタフライにおいて15メートル地点までに水面を突破しなければならない。15メートルを超えて潜り続けると即座に失格となる。このルールが存在するのは、水中ドルフィンキックが水面泳ぎより速くなり得るためだ。1988年には一部の背泳ぎ選手がレングスのほぼ全体を潜水したまま泳ぎ、これが競技にこの局面を制限させるきっかけとなった。今日、水中ブレイクアウトは競泳における最も重要な技術のひとつであり、15メートルまで最も速くキックし、最も効率的に浮上する選手がしばしば勝利を収める。平泳ぎは代わりに独自の単独プルダウン規定によって規制される。
2008年と2009年、メーカーはポリウレタンなどの非繊維素材で作られた全身水着を投入した。これは空気を閉じ込め、浮力を加え、抵抗を劇的に減らし、体力の変化なしに実質的に選手を速くした。その効果はあまりに極端で、2009年ローマ世界選手権だけで43もの世界記録が生まれ、レースは部分的に技術の競争と化した。FINAは2010年から非繊維素材と全身水着を禁止し、選手を限られた範囲を覆う繊維素材の水着に制限した。多くの2009年の記録は、人間の選手が人工的な優位に追いつけなかったため10年間残存し、現代の選手たちがようやく消しつつある、記録帳における統計上の傷跡として残った。
長水路は50メートルプールを、短水路は25メートルプールを指す。五輪と主要な世界選手権は長水路で行われ、この競技の最高基準とされている。一方、別途開催される世界短水路選手権や多くのワールドカップ大会は25メートルプールを使用する。短水路のタイムは一般的により速い。壁の回数が倍になることで、選手が速い水中ドルフィンキック局面をより多くの時間活用でき、各壁から速度を得られるためだ。世界記録はこの2つのプール長で別々に管理される。アメリカの大学水泳は、国内でのみ使用される25ヤードという第3の形式を加えており、そのため米国大学のタイムは国際記録と直接比較できない。
競技としての競泳は、4年周期の五輪サイクルを中心に組織されており、その間の年を世界選手権、大陸別選手権、プロのワールドカップ・サーキットが埋めている。五輪は依然として揺るぎない頂点であり、世界記録も重要だが、五輪タイトルこそが選手のキャリアを定義する。
以下は、世界選手権から、この競技のチャンピオンの大きな割合を輩出してきたアメリカの大学システムまで、トップレベルのカレンダーを形作る主要大会である。
競泳は1896年のアテネ大会以来、すべての近代五輪で実施されており、陸上競技に次ぐ五輪第2位の規模のメダル競技で、パリ2024ではプールで35種目、加えてオープンウォーターの10キロマラソンが争われた。4年に一度開催される8日間の大会は、この競技の絶対的な頂点であり、選手のキャリアはこれを中心に計画される。フェルプス、スピッツ、レデッキーのようなチャンピオンは、ほぼ完全に五輪金メダルの数で評価される。中心舞台のプレッシャー、4年間の待機、そして世界的な観客が、五輪タイトルをどんな世界記録よりも価値あるものにしている。
1973年にベオグラードで初めて開催され、現在はおよそ2年ごとに開催される世界選手権は、飛び込み、水球、アーティスティックスイミング、オープンウォーターと並んで50メートルプールで争われる、五輪を除く最高峰のタイトルだ。選手たちに五輪の間の世界タイトルを与え、多くの世界記録がここで生まれる。2009年ローマ大会は悪名高くも43もの記録を生んだ。フェルプス(金26個)やレデッキーのように、キャリアを通じて複数の世界タイトルを獲得することは、偉大さの中核的な尺度だ。
25メートルプールで争われる世界短水路選手権は、壁の回数が倍になるため、速いブレイクアウトを持つ選手に有利に働き、ターンと水中技術の専門家に報いる。タイムは一般的に長水路の記録より速く、別の記録セットとして管理される。12月に隔年で開催され、賞金とプレッシャーの低い世界タイトルを提供し、重要なプロの舞台となってきたが、威信の面では五輪と長水路世界選手権より下に位置する。
ワールドカップは、複数の開催都市を巡る1シーズンを通じた大会シリーズであり、賞金を提供し、プロ選手が選手権シーズン外にも頻繁にレースできるようにする。選手は各大会でポイントを積み重ね、総合順位とボーナスを競う。カティンカ・ホッスーはワールドカップでの絶え間ないレースにキャリアと収入の多くを築き、'アイアン・レディ'のニックネームを得た。主に短水路と長水路のプールで行われるこのサーキットは、カレンダーをプロ化し、選手に主要タイトルの間の定期的なハイレベルな競争と収入をもたらしている。
パンパシフィック選手権は、米国、オーストラリア、日本、カナダなど、環太平洋の主要競泳国を、世界選手権や五輪のない年に集める。ほとんどのヨーロッパ諸国を意図的に除外しており、実質的には米国対オーストラリアの対決となり、重要な選考・調整大会として、歴史的に世界トップクラスのタイムを生んできた。環太平洋諸国にとってサイクルの非選手権年を支える大会であり、世界的な選手権を除けば、この競技で最も強いフィールドのひとつであり続けている。
1926年にブダペストで初めて開催されたヨーロッパ水泳選手権は、この大陸の最高峰の大会であり、この競技で最古の選手権のひとつだ。英国、フランス、イタリア、ハンガリー、スウェーデンなどヨーロッパの層の厚さを反映して、選手権はしばしば複数の種目で世界選手権に匹敵するレベルとなる。隔年で開催され、主要タイトルであると同時に力試しの場でもあり、スプリントの記録的な瞬間を含む数多くの世界記録やブレイクスルーの泳ぎが、ヨーロッパ選手権で生まれてきた。これは競泳史におけるこの大陸の中心的な位置づけを反映している。
25ヤードプールで争われるNCAAディビジョンI水泳・飛び込み選手権は、アメリカの、そして世界の競泳の多くを支えるエンジンルームだ。米国の大学システムは他に類を見ない規模で選手を育成・支援しており、五輪チャンピオンの大部分、米国留学中の多くの外国人選手を含む、がここを通過する。メートルではなくヤードで争われるためフォーマットは国内的だが、その層の厚さと強度により、NCAAの決勝はこの競技で最も速く、最もプレッシャーの高い舞台のひとつとなっている。