ラグビーの目的は、80分間で相手より多くの得点を挙げることだ。楕円球を持ち運び、パスし、あるいはキックして相手のゴールラインを越え、地面に押さえてトライを挙げ、さらにポストの間かつクロスバーの上を通してボールを蹴ることで得点を重ねる。15人制の2チームが、両端にインゴールエリアを備えた最大縦100メートル、横70メートルのピッチで対戦する。プレーはほぼ途切れることなく流れ、ボールが前方へ進むのはキックか走ることによってのみで、前方パスやノックオンによってではない。
試合はフェーズのリズムで進む。キックオフ、スクラムまたはラインアウトから攻撃側が接触に走り込み、ボール保持者がタックルされるとボールの上でブレイクダウンが形成され、最も速く到達し反則を犯さなかったチームがボールを奪い取るか保持し続ける。主審、タッチライン上の2人の副審、そしてテレビジョンマッチオフィシャルが、タックル、オフサイド、反則行為を規定する膨大な規則群を取り締まる。得点はトライ、コンバージョン、ペナルティゴール、ドロップゴールから生まれ、1本のペナルティゴールやゴール前でのわずかなターンオーバーといった小さな差が、最大の試合の勝敗を日常的に決める。
得点の基本
基本ルール
前方パスとノックオン
この競技を規定する最大の制約であり、パスはパスする選手を基準に水平か後方に投げなければならず、決して相手ゴールラインの方向へ出してはならない。手や腕に当たって前方へ落ちたボールが地面か他の選手に触れるとノックオンとなる。いずれも軽微な反則であり、反則を犯していない側にスクラムが与えられる。そのため攻撃側は前方へ投げるのではなく、接触に持ち込みオフロードすることで前進する。合法的にボールを前方へ送れるのはブーツだけであり、これがキックの攻防をゲームの中核に据えている。
タックル
ディフェンダーはボール保持者を掴み保持することで地面に倒すことができるが、肩より下でなければならず、頭や首への接触は違法だ。タックルされて倒れた選手は直ちにボールを離すか置かなければならず、タックラーも保持者を放しボールから転がり離れてから再びプレーに関わらなければならない。このリリースのルールこそがボールを生かし続ける仕組みであり、選手の山積みを防ぎ、ブレイクダウンが争われる一瞬の隙を生み出す。どちらの側であれリリースを怠ることが、この競技で最も多いペナルティだ。
ラック(ブレイクダウン)
タックル後にボールが地面にあり、双方のチームから少なくとも1人ずつが立った状態でその上に立つと、ラックが形成される。その瞬間から選手はボールに手を使うことができず、足を使ってバインドし押し込み、相手を押し戻してスクラムハーフのためにボールを露出させなければならない。オフサイドラインは各チームの選手のうちラックの中で最も後方にいる足を結ぶ線に引かれ、到達する選手は自チームの真後ろの「ゲート」を通って参加しなければならない。速いボールを勝ち取ること、あるいは相手のボールを遅らせることが、現代の多くの試合の勝敗を分ける。
モール
ボール保持者が抱えられて立ったまま止められ、少なくとも1人の味方がバインドし、相手も1人バインドしている状態でモールが形成される。ボールは決して地面に触れない。味方はしばしばラインアウトからのキャッチをもとに、この塊全体を前へ押し込み、これはこの競技で最も効率的な前進手段のひとつとしてディフェンダーを引き寄せる。守備側はこれを崩したり引き倒したりしてはならないが、モールが数秒間止まりボールが使われない場合、主審はボールを保持していないチームにスクラムを与える。これはボールを持たない側への数少ない見返りである。
スクラム
スクラムはノックオン、前方パス、その他の軽微な中断の後にプレーを再開する。各チームの8人のフォワードは3列に組み、フロントロー(ルースヘッドプロップ、フッカー、タイトヘッドプロップ)、その後ろに2人のロック、そして2人のフランカーとナンバー8からなるバックローが、主審の「クラウチ、バインド、セット」の合図で組み合う。スクラムハーフがトンネルにボールを入れ、フッカーがそれを蹴り出し、両パックがボールを求めて押し合う。優位なスクラムはペナルティを獲得し、相手を自らのボールから押し出し、バックスが攻撃する土台を作ることができる。
ラインアウト
ボールがタッチに出ると、ラインを割った地点でラインアウトから試合が再開される。両チームのフォワードが1メートル間隔で2列を作り、スローインするチームのフッカーはボールをまっすぐ中央へ投げ入れなければならない。ジャンパーは2人の支援選手に持ち上げられて空中でスローを競い合い、勝ったチームはモールを組んだり、スクラムハーフへ供給したり、ストライクプレーを仕掛けたりできる。よく統率されたラインアウトは攻撃の起点となり、乱れたラインアウトは相手に容易なボールを与えてしまう。
オフサイド
オフサイドの規則は選手が立ってよい場所を取り締まることで、試合の公正さを保つ。オープンプレーでは、最後にボールをプレーした味方より前にいる選手はオフサイドとなる。ラック、モール、スクラム、ラインアウトではオフサイドラインが引かれ、選手はボールが出るまでその後ろにとどまらなければならない。キックの場合、キッカーより前にいる味方はオフサイドとなり、オンサイドにされるまで関与してはならない。この規則は攻撃側が守備の背後に潜むことを防ぎ、各チームにフェーズを重ねて組み立て、ボールの後方に下がり、走り込むタイミングを図ることを強いる。
キック、タッチ、22メートルライン
キックはボールを前進させ陣地を稼ぐための合法的な手段だ。自陣22メートルラインより外側から直接タッチへ蹴り出した場合、ボールが一度フィールド内でバウンドしていなければ、ラインアウトはボールが実際にタッチラインを割った地点からではなく、蹴った地点から取られる。22メートルより外からのノーバウンドのキックでは陣地は得られない。自陣22メートル内、あるいはペナルティからは、直接タッチへ蹴り出して全距離分の陣地を得ることができる。ギャリーオーウェン(アップアンドアンダー)、ボックスキック、クロスフィールドキックは、この陣地の計算の上に成り立つ中核的な攻撃兵器だ。
反則とペナルティ
ハイタックルと危険なタックル
相手の頭や首に接触するタックル、あるいは腕を使わないタックルはすべて違法かつ危険だ。ワールドラグビーのヘッドコンタクトプロセスの下で、主審は力の大きさと軽減要素を判定し、ペナルティ、イエローカード(10分間のシンビン)、レッドカードのいずれかを選ぶ。無謀なヘッドコンタクトはこの競技で最も厳しく監視される反則であり、この枠組みはボール保持者とタックラー双方を守るため合法なタックルの高さを着実に引き下げてきた。
ボールを離さない・保持者を放さない
タックル後、ボール保持者は直ちにボールを離すか置かなければならず、タックラーは選手を放し転がって離れてからボールをプレーしなければならない。倒れたままボールを離さない保持者や、放して転がり離れないタックラーは、ボールをめぐる争いを殺してしまいペナルティを与える。これらの判定はブレイクダウンのたびに一瞬で下されるため、試合で最も頻繁に起こるペナルティであり、ジャッカルとキャリアーの絶え間ない駆け引きとなっている。
ブレイクダウンでのオフサイド
ラックやモールに加わる選手は、横からではなく自チームの最後方の味方の真後ろにある「ゲート」を通らなければならない。オフサイドの位置から加わること、ラック中に地面のボールを手で扱うこと、スクラムハーフの妨害のためにオフサイドラインより先に立つことはすべてペナルティとなる。ディフェンダーがオフサイドラインを越えて攻撃スペースを潰すことは厳しく取り締まられており、これはフェーズプレーが本来どう流れるべきかの核心に関わるからだ。
スクラムやモールの崩壊
スクラムやモールを意図的に引き倒すことは、首や背骨が拘束された身体が構造の崩壊時にさらされるため危険かつ違法だ。突っ込んだり、ねじったり、スクラムを落としたりするプロップ、押し込むモールを支えず崩すディフェンダーはペナルティを与えられ、繰り返せばカードのリスクを負う。スクラムでのペナルティは重宝され、ポスト近くの優位なセットプレーからは、ペナルティはほぼ確実な3点か攻撃の足場となる。
危険なプレー:ティップタックルとスピアタックル
ボール保持者を水平より高く持ち上げ、頭や上半身が先に地面に着くように叩きつけたり落としたりする「ティップタックル」あるいは「スピアタックル」は、この競技で最も重大な反則のひとつであり、ほぼ常にレッドカードとなる。同様に、支援選手の頭や首、脚を狙うラックでの危険なクリアアウトや、腕を巻き付ける意図のないチャージも重罰の対象だ。選手の安全を守る観点から、これらは現代ラグビーで最も厳しく罰せられる行為の一つとなっている。
反則の繰り返しとプロフェッショナルファウル
自陣で次々とペナルティを与えるチーム、あるいは確実なトライを止めるために意図的にボールを殺したりノックオンやオフサイドを犯したりするディフェンダーは、プロフェッショナルファウルを犯したことになる。主審は警告、次いでイエローカードを出すことができ、明確なトライの機会が奪われた場合にはコンバージョン不要で7点となるペナルティトライを与えることができる。22メートル内での継続的な反則は、選手が10分間シンビンへ送られる結果に日常的につながる。
試合形式
ラグビーの試合は80分間、前後半各40分に分かれ、最大15分間のハーフタイム休憩を挟む。時計はほぼ途切れなく進むが、負傷、選手交代、テレビジョンマッチオフィシャルのレビューのために主審が止めるため、前後半は実時間で40分を超えることが多い。前後半は時間が経過した後、次にボールがデッドになるまで終わらないため、笛が鳴った後にも最後の攻撃を仕掛けられる。各チームはスペシャリストの控え選手から最大8人まで交代でき、退場したフロントローの選手について訓練された交代要員が残っていない場合、非競争スクラムを強いることができる。
リーグ戦やプール戦では引き分けが認められた結果であり、順位表ではしばしばボーナスポイントが用いられる。4トライ以上を挙げれば1点、7点差以内で敗れれば1点で、攻撃的で拮抗したラグビーに報いる仕組みだ。同点で終われないノックアウト戦では、80分間で同点の場合10分間ずつ2回の延長戦が行われ、それでも同点であればサドンデスの期間、最終的には蹴り合いで勝者を決める。2023年ワールドカップはこのわずかな差で彩られ、南アフリカは準々決勝、準決勝、決勝をそれぞれわずか1点差で制した。
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