目的はシンプルで、シャトルをネット越しに相手コートへ打ち込み、相手が返球できないようにしつつ、自分の返球はコート内に収め続けることである。ラリーはシャトルが床に触れる、コート外に出る、ネットを越えられない、あるいはいずれかの選手が反則を犯した時点で終了する。ラリーポイント制の下では、ラリーを制した側が得点し、直前のラリーで負けていた場合はサーブ権も獲得する。
試合はパワー、コントロール、そしてスタミナが凝縮された、テンポの速い勝負である。試合は21点先取の3ゲーム制で行われ、2ゲーム先取制で決着がつき、2点差をつける必要があり、30点で頭打ちとなる。プレーは2回の短い休憩を除いて連続して行われ、シャトルの急激な減速により、どのポイントも全力スマッシュから静かなネット際の攻防へ、そしてまた元へと一瞬で転じうる。
得点の基本
基本ルール
ラリーポイント制
2006年以降、どちらがサーブしたかに関わらず全てのラリーで得点が入る方式に変わり、旧来のサーブ側のみが得点できる方式に取って代わった。1ゲームは21点まで行われ、勝者は少なくとも2点差をつける必要があるため、デュースに入るとゲームは21点を超えて続くこともある。スコアが29-29に達した場合、次のポイントを取った方が30点で勝利となり、これが絶対的な上限である。ラリーに勝った側が次のサーブ権を得る。2ゲームを先取すれば試合に勝利し、最初の2ゲームを取ればそのまま3ゲーム目を行う必要はない。
サーブ
サーブはアンダーハンドで打たなければならず、2018年以降はコートから固定された1.15メートルの高さより下で打つ必要があり、ラケットのシャフトは下向きでなければならない。両足は床につけたまま動かしてはならない。シャトルは相手のサービスコートへ斜めに打ち込む。サーバーの得点によって使用するコートが決まり、得点が偶数のときは右(偶数)コートから、奇数のときは左(奇数)コートから打つ。誤ったサービスコートや違反動作はサービスフォルトとなる。
シングルスのコートと境界線
シングルスではコート幅は5.18メートルで、内側のサイドラインと外側(長い方)のバックバウンダリーを使用する。細い外側のトラムラインはアウトとなる。長く細いシングルスのコートは深いクリアーと4隅への正確な配球を評価し、相手を中央のベースから最大限に引き離すことを要求する。サーブはショートサービスラインを越え、シングルスのサイドラインおよびロングバウンダリーライン内に落とさなければならない。
ダブルスのコートとローテーション
ダブルスではコート幅は6.1メートルで、外側のサイドラインをフルに使用するが、サービスコートは短く、サーブはダブルスのロングサービスラインの内側、バックラインの手前約0.76メートルに落とさなければならない。1回のサーブ順で打つのは1人のみで、二度目のサーブはない。パートナーは通常、ラリーの主導権を握っているかどうかに応じて、攻撃的な前後陣形と守備的な並列陣形の間を切り替える。
エンドチェンジと休憩
選手は各ゲーム終了後にエンドを交代し、3ゲーム目の決勝ゲームでは先にリードしたスコアが11点に達した時点でも交代する。ゲーム中に11点に達すると60秒の休憩を取り、ゲーム間には120秒の休憩を挟む。これらの休憩中は短いコーチングが認められる。それ以外はプレーは連続して行われ、過度な遅延、不要なシャトル交換、許可なくコートを離れるといった引き延ばし行為は主審によって処罰されうる。
シャトルコック
羽根のシャトルは伝統的にガチョウの左翼から取った羽根をちょうど16枚使用し、コルクの台に固定され、重さは4.74から5.50グラムである。そのスカート部分が非常に大きな空気抵抗を生むため、シャトルはスポーツ界のどの飛翔体よりも速く減速し、時速400kmのスマッシュでも返球できる理由となっている。クラブレベルでは耐久性の高いナイロン製の合成シャトルが使われる。シャトルの速度は等級分けされており、主審はその時々の状況下で正しい飛距離が出るかを確認するため飛行テストを行う。
イン、アウトとラリー
ライン上に落ちたシャトルはインとなる。ラリー中、各サイドはシャトルがネットを越える前に一度しか打つことができず、床に触れる前に打たなければならない。境界線の外に落ちる、ネットを越えられない、あるいはネットを通過・くぐった返球はフォルトとなり、相手側のラリー勝ちとなる。明らかにアウトになったシャトルに触れても、選手が待っていれば反則にはならない。
レット
レットが宣告されるとプレーが中断され、得点を変えずにラリーがやり直される。レットは、レシーバーの準備前にサーバーがサーブした場合、サーブでネットを越えた後にシャトルがネットに引っかかった場合、他のコートからシャトルが入り込んだ場合、主審が判定を下せない場合などに宣告される。インスタントレビューの導入以降、トップレベルの大会では選手はレットに頼るのではなく、ホークアイシステムを使ってラインジャッジの判定に異議を申し立てることができる。
反則とペナルティ
サービスフォルト
サーブはこの競技で最も厳しく監視される瞬間の一つである。固定された1.15メートルのサービス高より上でシャトルを打った場合、ラケットヘッドが手より明確に下にない、あるいはシャフトが下向きでない場合、片足が動く、または床から離れた場合、フェイントでサーブを遅らせた場合、シャトルが誤ったサービスコートに送られた場合にフォルトが宣告される。エリート大会でのサービスジャッジの監視は非常に厳しく、低く鋭いサーブは特にダブルスにおいて決定的な武器となるためである。
プレー中のフォルト
返球がコートの境界外に落ちる、ネットを越えられない、ネットを通過・くぐる、あるいは会場の天井や側壁に触れた場合、そのラリーは失われる。シャトルが誤った側に落ちる、または床に触れる前に返球されなかった場合もフォルトとなる。ネットのどちら側であっても、シャトルが選手やその衣服に当たった場合、当たった側のラリー負けとなる。
ダブルヒットとスリング
各サイドは1回の返球につき一度しかシャトルに触れることができず、その接触は一つの明確な打球でなければならない。シャトルを二度打つ、あるいはラケットに触れた後に体に触れることはフォルトとなる。ラケット面でシャトルを保持してから投げるようなスリングやキャリーも同様である。ダブルスでは両パートナーがスイングし片方だけがシャトルに触れた場合、一方だけが接触していれば単一の合法なヒットとみなされる。
ネットおよびネット越えのフォルト
シャトルがプレー中の間、選手はラケット、体、衣服でネット、支柱、ネットコードに触れてはならない。ネット越しに手を伸ばしてシャトルを打つことはフォルトとなるが、自分側で合法的に接触した後であればラケットがネットを越えてフォロースルーすることは許される。相手を妨害または気を散らすためにネットの下から相手コートに侵入することも罰せられ、相手のストロークへの干渉も同様である。
妨害と気を散らす行為
選手は、叫ぶ、身振りをする、不要な音を立てるなど、意図的に相手の気を散らしてはならず、ネット付近での正当なストロークを妨害してもならない。相手のリズムを崩すために意図的にプレーを遅らせること、あるいはシャトルがプレー中に違法なコーチングを受けることは、主審の裁量による警告、その後のフォルトの対象となり、悪質または繰り返される違反には失格処分にまで至る。
試合形式
シングルスまたはダブルスの試合は3ゲーム2先取制で行われ、各ゲームはラリーポイント制で21点先取。ゲームを終えるには2点差が必要で、29-29となった場合は次のポイントで30点として決着する。2ゲームを先取すれば試合は終了するため、ストレート勝ちの場合は3ゲーム目は行われない。選手は各ゲーム終了後、また決勝ゲームでは11点に達した時点でエンドを交代し、各ゲームで11点に達すると1分間の休憩、ゲーム間には2分間の休憩を取る。
時間制限は存在せず、試合はラリー次第でおよそ30分の一方的な試合から、白熱した3ゲーム目までもつれれば1時間半を超えることもある。勝者は単純に2ゲームを先取した側である。トマスカップ、ユーバーカップ、スディルマンカップといった団体戦では、シングルスとダブルスを組み合わせた複数の試合により対戦成績が決まり、先に過半数を制した国が勝利する。