バドミントン · 時速400kmのスマッシュと羽根のように繊細なネットショットが一つのラリーの中で交錯する、世界最速のラケットスポーツ。
2006年まで、バドミントンはサーブ側のみが得点できる方式を採用しており、男子は15点、女子は11点で1ゲームを行っていたため、試合の長さが予測不能でテレビ放送のスケジュールを組みにくかった。BWFは2006年に21点のラリーポイント制を採用し、どちらがサーブしたかに関わらず全てのラリーで得点を与えるようにした。この変更により試合はより速く、持続時間も一貫するようになり、一球ごとの絶え間ない安定性が評価され、放送局にも適したものとなった。今日ではゲームは21点先取かつ2点差、上限30点で決着し、試合は3ゲーム2先取制である。この改革は競技のリズムを近代化したものとして広く評価されている。
シャトルコックはラケットを離れた瞬間、ラケットスポーツで最速の物体である。2013年に行われた管理下でのヨネックスのテストでは、マレーシアのタン・ブンホンが時速493km(306マイル)のスマッシュを記録し、実戦での一撃も時速400kmを超えて計測されている。しかしシャトルは羽根のスカート部分が非常に大きな空気抵抗を生むため、比較しうるどんな飛翔体よりも激しく減速する。だからこそ時速400kmで打たれたスマッシュでも返球できるのであり、ネットを越えてディフェンダーに届く頃には、その速度の大半を失っている。この驚異的な発射速度と急激な減速の組み合わせこそが、バドミントンを爆発的でありながら、ディフェンダーにとって信じがたいほど拾える競技にしている。
最も一般的な答えは中国の林丹(リン・ダン)であり、これはほぼ異論のないコンセンサスに近い。スーパー・ダンの愛称で知られる彼は2008年と2012年に連続でオリンピック金メダルを獲得(シングルスタイトルを防衛した史上初の男子選手)し、世界選手権を5度、オールイングランドを6度制し、競技の主要9タイトル全てを保持した唯一の選手、いわゆるスーパーグランドスラムを達成した。最大のライバルであるマレーシアのリー・チョンウェイは記録的な349週間世界ランキング1位を保持したが、オリンピックも世界タイトルも一度も獲得できず、林丹に幾度も決勝で敗れた。時代を超えて、ルディ・ハルトノ、スシ・スサンティ、カロリナ・マリンといった選手たちも議論に加わるが、林丹はどのバージョンの議論でも生き残る。
エリートレベルのバドミントンは、文化的・構造的な理由から圧倒的に中国、インドネシア、マレーシア、日本、韓国といったアジアに集中している。インドネシアではこの競技は国民的情熱であり、深い草の根のクラブ制度を持つ一方、中国は幼少期から才能を発掘・育成する中央集権的な国家アカデミーを運営しており、全5種目にわたり並外れた層の厚さを生み出している。これらの国々における国内競争の激しさは、選手たちが常に世界クラスの相手と対戦することを意味する。デンマークは伝統的な欧州の強国として唯一残っており、近年はインド、タイ、中華台北が力強く台頭している。しかし大衆参加、組織的な投資、そして国内での激しい競争の組み合わせが、東アジアと東南アジアをこの競技の揺るぎない本拠地として維持し続けており、オリンピックと世界チャンピオンの大半を輩出している。
コートの長さは両者とも13.4メートルで同じだが、幅とサービスボックスが異なる。シングルスは内側のサイドラインを使用し幅5.18メートルとなり、フルレングスの後方境界線とあいまって、長く狭いコートを作り出し、深いクリアーと隅から隅への動きを評価する。ダブルスは幅6.1メートルの外側のサイドラインをフルに使用するが、サービスコートはより短く、サーブはダブルスのロングサービスラインの内側、バックラインの手前約0.76メートルに落とさなければならず、これはよりテンポの速いダブルスのゲームでサーブ側が圧倒的に有利になるのを防ぐためである。実際には、外側のトラムラインはダブルスではインだがシングルスではアウトとなり、深いサービスエリアはダブルスのサーブではアウトとなる。
リー・チョンウェイは史上最高の選手の一人であり、記録的な349週間世界ランキング1位を保持したが、最大のタイトルが彼から逃げ続けたのは主に林丹の存在によるものだった。彼は3度のオリンピック決勝(2008、2012、2016年)と4度の世界選手権決勝に進出したが全て敗れ、そのうち3度の決定的な敗北は林丹に対してのものだった。特に2011年と2013年の世界選手権決勝、そして2012年のオリンピック決勝は、紙一重の差で決着した苦しい接戦だった。彼はまた、キャリア終盤に2015年のドーピング処分と2018年の鼻がん診断を乗り越えた。彼の物語は競技における最大の惜敗劇であり、持続的な支配と69のタイトルを手にしながらも、彼のキャリアにふさわしいはずのその一つの金メダルには一度も届かなかった。
バドミントンのカレンダーは、オールイングランドの古くからの権威から現代の頂点であるオリンピック金メダルまで、真の歴史的重みを持ついくつかの大会によって支えられている。団体戦カップは他の多くのスポーツにはあまり見られない国民的熱狂の層を加え、年間を通じたワールドツアーはランキングと評判が築かれるプロサーキットを提供する。
アジアへのエリート選手の集中は、これらの大会の多くに独特の激しさを与える。ジャカルタでのトマスカップの一戦や中国オープンの決勝は、国民的な出来事のように感じられることがある。以下は最も重要な大会と、それぞれが権威を持つ理由である。
バルセロナ1992で正式メダル種目としてデビューして以来、オリンピック金メダルは世界選手権を上回るバドミントン最高の栄誉となった。男女シングルスと男女ダブルス、そして1996年に加わったミックスダブルスの5種目が実施される。4年周期のリズムは賭け金を大きく引き上げ、選手生命がたった一つの大会で決まることもある。林丹やビクター・アクセルセンのようなレジェンドは、タイトルを獲得し、それを防衛する能力によって評価される。国別の出場枠は最強国であってもごく少数の出場者に限られ、4年ごとにプレッシャーとドラマをさらに研ぎ澄ませる。
1977年にマルメで初開催されたこの大会は、全5種目で個人世界チャンピオンを戴冠させ、オリンピック開催年を除き毎年開催される。オリンピックほど厳しい国別出場枠がないため、しばしば最も充実した顔ぶれが揃い、タイトルは純粋に「誰が最強か」を試す場となる。林丹の男子シングルス5度優勝は記録であり、カロリナ・マリンの3度優勝とP.V.シンドゥの5つのメダルは女子競技で際立っている。多くの選手にとって、オリンピックとオリンピックの間の3年間で最も渇望されるタイトルである。
1899年に初開催された競技最古で最も伝統のある大会であるオールイングランドは、20世紀の大部分において非公式な世界選手権として機能した。バーミンガムでの優勝は今もランキングポイント以上の威信を持ち、ハルトノ、スサンティ、林丹、リー・チョンウェイの歴史に彩られている。7連覇を含むルディ・ハルトノの8度優勝は今も破られない記録である。伝統的なバドミントンカレンダーの看板大会として、オールイングランドのタイトルは選手たちからそれ自体でキャリアを決定づける栄誉として扱われている。
1948-49年に初開催された男子世界団体戦選手権は、シングルスとダブルスの試合で構成される対戦形式で各国を戦わせる。インドネシアが14回の優勝で記録を保持し中国が僅差で続いており、この隔年開催の大会は個々の大会ではめったに見られない熱狂を東アジアと東南アジアに巻き起こす。パルチザン的な地元観衆の前で自国のために戦うことは、プレッシャーと誇りという次元を加え、トマスカップでの優勝は競技における最高の集団的達成の一つとみなされ、優勝国では国民的な出来事として祝われる。
1956-57年に発足したトマスカップの女子版であり、イングランドのスター選手ベティ・ユーバーの名を冠したこの大会は、同じシングルスとダブルスによる団体戦形式で行われる。中国が記録的な15度の優勝で支配しており、そのアカデミー制度は世代を超えて層の厚い選手を輩出しているが、日本、韓国、インドネシアも全て挑戦してきた。多くの場合トマスカップと合わせて統合決勝で隔年開催されるユーバーカップは、女子競技における国別代表チームの最高の舞台であり、一人のスター選手を超えた国の実力を示す場である。
1989年にジャカルタで初開催され、インドネシアの先駆者ディック・スディルマンの名を冠したこの男女混合国別対抗戦は、一つの対戦の中で全5種目にわたる国の総合力を試す。男女シングルス、両ダブルス、ミックスダブルスの層の厚さを要求するため、国の総合的な実力を測る最も真の指標となっている。中国が記録的な13度優勝しており、全種目にわたるバランスの良さが決め手となっている。隔年開催のこの大会は、あらゆる種目に強さを持つ国にとって決定的な団体タイトルとみなされている。
2007年にスーパーシリーズとして発足し、2018年にワールドツアーとして改称されたこのサーキットは、競技のプロとしての背骨であり、シーズン終盤の上位選手によるワールドツアーファイナルズで締めくくられる、年間を通じた段階別大会シリーズである。ここで獲得するランキングポイントはオリンピックと世界選手権の出場資格を決定し、賞金はこの競技のプロ化を進めてきた。中国、インドネシア、マレーシア、デンマークの各オープンといった大会はそれ自体で威信があり、ツアーを通じた安定性(リー・チョンウェイは47のスーパーシリーズタイトルを獲得した)こそが、世界最高の選手たちが支配を確立し、防衛する方法である。