L'objectif est d'envoyer le ballon dans le but adverse plus souvent que l'adversaire ne le fait dans le vôtre, sur deux mi-temps de trente minutes. Chaque but vaut un point, et il n'existe pas d'équivalent de la ligne à trois points : marquer est donc une affaire de volume plutôt que de valeur. Les meilleures équipes masculines inscrivent en moyenne une trentaine de buts par match, et les équipes féminines un peu moins. Le ballon peut être joué avec n'importe quelle partie du corps au-dessus du genou, ce qui, en pratique, signifie les mains ; il peut être conservé au maximum trois secondes et porté au maximum trois pas.
Le jeu est régi par les règles officielles de l'IHF, un code compact de dix-huit règles révisé environ tous les quatre ans. Deux arbitres de même autorité officient ensemble, l'un derrière l'attaque et l'autre sur la ligne de but, assistés d'un chronométreur et d'un secrétaire de table. Seul le gardien peut se trouver dans la zone de but, et seul le gardien peut jouer le ballon avec les jambes et les pieds. Tout ce qui rend le handball unique découle de ces deux restrictions : la surface de but, et une horloge qui ne s'arrête presque jamais vraiment.
Le score en bref
Règles de base
Le terrain, le but et la surface de but
Le terrain mesure 40 sur 20 mètres, avec des buts de 3 mètres de large et 2 mètres de haut. Une ligne continue à 6 mètres du but délimite la zone de but, réservée au seul gardien ; une ligne pointillée à 9 mètres marque l'endroit où sont tirés la plupart des jets francs ; une courte ligne à 7 mètres marque le point de penalty, et une ligne à 4 mètres limite l'avancée du gardien lors d'un penalty. Un attaquant peut sauter dans la zone de but et tirer, à condition que le ballon quitte sa main avant qu'il ne retombe. Les hommes jouent avec un ballon de taille 3 (58 à 60 centimètres de circonférence), les femmes avec un ballon de taille 2 (54 à 56).
Trois pas et trois secondes
Un joueur en possession du ballon peut faire trois pas, puis doit dribbler, passer ou tirer. Le dribble à une main est illimité, mais dès que le ballon est repris à deux mains le compte redémarre, et un second dribble constitue une infraction de double dribble. Le ballon ne peut être conservé immobile plus de trois secondes. Combinées, ces deux limites créent le rythme propre au handball : trois pas, un rebond, trois pas de plus, puis lâcher du ballon. Rien ne récompense l'immobilité dans ce sport, et la perte de balle la plus courante, à tous les niveaux, reste la marche.
Le gardien de but
Le gardien peut toucher le ballon avec n'importe quelle partie du corps à l'intérieur de la zone de but, y compris les jambes et les pieds, et peut s'y déplacer librement sans limite de pas ni de temps. En dehors de la zone, il redevient un joueur de champ ordinaire soumis aux mêmes règles que les autres, ne peut pas ramener le ballon dans la zone, et ne peut pas la quitter en le tenant. Les gardiens lancent la plupart des contre-attaques, car une parade bien maîtrisée peut être relancée sur toute la longueur du terrain vers un ailier lancé avant que la défense n'ait le temps de se retourner.
Les remplacements
Les remplacements sont illimités et ne nécessitent aucune autorisation de l'arbitre. Les joueurs entrent et sortent par leur propre zone de changement, une portion de touche située à moins de 4,5 mètres de la ligne médiane côté banc, et le joueur sortant doit avoir totalement franchi la ligne avant que son remplaçant n'entre. Résultat : un sport de spécialistes, de nombreuses équipes échangeant deux ou trois attaquants contre deux ou trois défenseurs à chaque changement de possession, si bien qu'un effectif de seize joueurs peut tous disputer un temps de jeu réel et que la composition sur le terrain peut changer entièrement deux fois par minute.
Engagement, remise en jeu et jet franc
Chaque mi-temps et chaque but sont relancés par un engagement depuis la ligne médiane, et depuis 2016 il peut être joué immédiatement, seul le tireur devant se trouver dans sa propre moitié de terrain. Un ballon sorti par la touche revient par une remise en touche. Un ballon sorti sur la ligne de but après avoir touché un défenseur donne un jet de coin aux attaquants ; s'il a touché un attaquant ou le gardien, c'est un renvoi du gardien. Les infractions ordinaires sont sanctionnées par un jet franc à l'endroit de la faute, déplacé sur la ligne des 9 mètres si la faute a eu lieu plus près du but.
Le jet de 7 mètres
Un penalty est accordé chaque fois qu'une occasion de but manifeste est détruite irrégulièrement n'importe où sur le terrain, et quand un défenseur pénètre dans la zone de but pour en tirer un avantage. Le tireur dispose de trois secondes après le coup de sifflet de l'arbitre pour tirer depuis la ligne des 7 mètres, tous les autres joueurs doivent se tenir derrière la ligne des jets francs, et le gardien ne peut pas dépasser la marque des 4 mètres. Les taux de réussite au plus haut niveau se situent entre soixante-dix et quatre-vingts pour cent, ce qui fait du duel de penalty l'un des rares moments réellement déséquilibrés d'un sport bâti sur le contact.
La passivité
Une équipe ne peut pas se contenter de conserver le ballon. Lorsque les arbitres jugent qu'une attaque ne tente pas réellement de progresser ou de tirer, l'un d'eux lève l'avant-bras en signal d'avertissement ; à partir de ce moment, l'équipe attaquante dispose au maximum de six passes pour tenter un tir, la septième passe entraînant la perte du ballon. Cette règle, durcie en 2016 en un décompte strict, existe pour empêcher les équipes menant au score de tuer les dernières minutes, et c'est la raison pour laquelle la fin de match en handball est frénétique plutôt que prudente.
Défense légale et illégale
Le handball est un sport de contact avec des limites définies. Un défenseur peut utiliser le buste et un bras fléchi pour bloquer la trajectoire d'un adversaire, peut effectuer un contact corporel de face, et peut utiliser les mains ouvertes pour disputer le ballon. Sont interdits : tirer, retenir, frapper et pousser, frapper le bras de lancer, ainsi que tout contact par-derrière ou mettant un adversaire en danger. Comme la frontière entre le blocage légal et la faute est étroite et le jeu très rapide, les arbitres passent le match à graduer le contact plutôt qu'à simplement le sanctionner.
Fautes et pénalités
La sanction progressive
La discipline s'échelonne plutôt que de passer directement à la sanction. Une faute répétée ou cynique entraîne un avertissement par carton jaune, et chaque équipe est autorisée à recevoir un maximum de trois cartons jaunes par match, au-delà desquels toute nouvelle infraction va directement à l'exclusion. Le système est volontairement tolérant envers une défense dure et propre, et intolérant envers la répétition, ce qui pousse les unités défensives organisées à répartir leurs fautes sur les six joueurs plutôt que de les laisser commises par un seul.
L'exclusion de deux minutes
La sanction standard est une exclusion de deux minutes : le fautif quitte le terrain et l'équipe joue en infériorité numérique, sans remplaçant autorisé. Les exclusions sanctionnent les fautes graves ou répétées, l'antijeu et toute substitution irrégulière. Jouer à six contre sept pendant deux minutes coûte typiquement un ou deux buts à une équipe, ce qui fait d'une série d'exclusions l'un des principaux facteurs de bascule dans un match serré, et une raison courante pour un entraîneur de prendre un temps mort.
La disqualification et le carton bleu
Une troisième exclusion de deux minutes contre le même joueur entraîne la disqualification : carton rouge, le joueur quitte définitivement le terrain, et l'équipe reste en infériorité pendant deux minutes supplémentaires avant de pouvoir combler le vide. Un carton rouge direct peut aussi être montré pour une faute dangereuse, comme un contact à la tête ou au cou, ou une intervention sur un joueur déjà en suspension. Depuis 2016, les arbitres peuvent ajouter un carton bleu au rouge, signalant qu'un rapport écrit suivra et qu'une suspension plus longue pourra être prononcée.
Les fautes dans la zone de but
Un attaquant qui pénètre avec le ballon dans la zone de but perd la possession, tandis qu'un attaquant qui y retombe après avoir lâché son tir n'a commis aucune faute. Un défenseur qui pénètre dans la zone pour en tirer un avantage concède un jet de 7 mètres, et un gardien qui la quitte en tenant le ballon concède un jet franc. Toucher la ligne elle-même équivaut à y pénétrer, ce qui fait de l'arc des six mètres le tracé le plus décisif du sport.
La perte de balle pour passivité
Si l'équipe attaquante dépasse six passes après l'avertissement de passivité, ou conserve le ballon sans tenter d'attaquer, celui-ci revient à l'adversaire par jet franc à l'endroit où le jeu a été arrêté. Aucun carton n'est montré. Comme le décompte est public, signalé par le bras levé de l'arbitre et repris au tableau d'affichage lors des grands événements, les défenses lâchent délibérément prise dès que le signal est donné et attendent le tir précipité de la sixième passe.
Format de match
Un match se joue en deux mi-temps de trente minutes avec dix minutes de pause, et l'horloge s'arrête pour les temps morts, les blessures et les sanctions disciplinaires. Chaque équipe dispose de trois temps morts d'équipe d'une minute par match, avec un maximum de deux par mi-temps et aucun dans les cinq dernières minutes si un second a déjà été utilisé. Les arbitres peuvent aussi appeler un temps mort technique à tout moment. Comme l'horloge s'arrête si librement, un match de haut niveau dure généralement soixante-dix à quatre-vingts minutes en temps réel, et les entraîneurs utilisent leurs temps morts tactiquement pour casser une série de buts adverse.
En championnat, le match nul est acté. En phase à élimination directe où un vainqueur est nécessaire, deux périodes de cinq minutes sont jouées après une pause de cinq minutes ; si l'égalité persiste, une seconde période de prolongation suit. Si l'égalité subsiste encore, la rencontre se décide aux jets de 7 mètres, cinq par équipe puis mort subite. Beaucoup de compétitions européennes de clubs se jouent en matches aller-retour au cumul, la règle du but à l'extérieur ayant été supprimée dans les compétitions de clubs de l'EHF au profit de la prolongation et d'une séance de tirs au but sur le lieu du match retour.
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