Le handball possède deux histoires fondatrices, nées dans deux pays différents pour deux raisons différentes. En 1898, un professeur d'éducation physique danois nommé Holger Nielsen rédige un règlement pour le håndbold au Ordrup Gymnasium près de Copenhague, un jeu en salle à effectif réduit destiné à l'éducation physique hivernale, qu'il publie en 1906. Deux décennies plus tard à Berlin, Max Heiser codifie le Torball, un jeu sans contact pour femmes, en 1917, et Karl Schelenz l'élargit vers 1919 en un sport extérieur à onze joueurs, disputé sur un terrain de football avec les charges autorisées. Pendant cinquante ans, les deux versions coexistent, et le jeu extérieur allemand domine.
L'identité moderne du sport se fixe entre 1946 et 1972. La fondation de l'IHF à Copenhague restaure la compétition internationale après la guerre, les premiers championnats du monde en salle instaurent une tradition rivale, et l'arrivée du handball en salle aux Jeux olympiques de Munich en 1972 tue le jeu extérieur en moins d'une décennie. Ce qui suit se divise clairement : la suprématie est-européenne des années 1970 et 1980, une révolution professionnelle des clubs en Allemagne et en Espagne après la création de l'EHF en 1991, des dynasties nationales scandinaves et balkaniques, et une razzia française de trophées à partir de 2008 sans équivalent dans le sport.
Chronologie
Un professeur du Ordrup Gymnasium près de Copenhague fixe les règles du håndbold, un jeu de lancer en salle à effectif réduit destiné à la gymnastique scolaire. Il les publie en 1906, et la version danoise devient l'ancêtre du sport moderne à sept.
Max Heiser rédige les règles du Torball, un jeu de lancer sans contact conçu pour les ouvrières berlinoises. Il se répand dans les clubs de gymnastique allemands et forme la branche allemande de l'ascendance du handball.
Le pédagogue berlinois adapte le Torball pour les hommes, le transposant sur un terrain de football complet à onze joueurs par équipe, avec un ballon plus gros et le contact corporel autorisé. Le handball extérieur naît et devient rapidement un sport de masse en Allemagne.
La Fédération internationale amateur de handball est créée à Amsterdam pendant les Jeux olympiques par onze nations, avec l'administrateur américain Avery Brundage comme premier président.
Le handball extérieur est disputé aux Jeux olympiques de Berlin, où l'Allemagne bat l'Autriche 10-6 en finale au Stade olympique devant une foule estimée à plus de 100 000 spectateurs. C'est la seule apparition olympique du jeu extérieur.
L'Allemagne organise à la fois le premier Championnat du monde extérieur à onze et le premier Championnat du monde en salle à sept, remportant les deux. L'épreuve en salle ne réunit que quatre équipes et n'est, à l'époque, qu'un à-côté.
Huit nations - Danemark, Finlande, France, Pays-Bas, Norvège, Pologne, Suède et Suisse - créent la Fédération internationale de handball, restaurant une structure internationale après la guerre et déplaçant le centre de gravité du sport vers la Scandinavie.
La Suède accueille et remporte le premier Championnat du monde masculin en salle organisé par la nouvelle fédération, début d'une tradition scandinave dans le jeu en petit terrain qui ne s'est jamais vraiment démentie.
La Yougoslavie accueille le premier Championnat du monde féminin en salle, remporté par la Tchécoslovaquie. La compétition féminine sera ensuite dominée tour à tour par l'Europe de l'Est, la Scandinavie et, brièvement, l'Amérique du Sud.
L'Allemagne de l'Ouest remporte le dernier Championnat du monde extérieur à onze, en Autriche. En moins d'une décennie, le jeu extérieur disparaît pratiquement de la compétition de haut niveau, ne survivant que dans les ligues amateurs allemandes.
Le jeu à sept entre au programme olympique à Munich, où la Yougoslavie bat la Tchécoslovaquie pour l'or. Le statut olympique transforme le financement et les priorités des fédérations à travers l'Europe.
Montréal ajoute un tournoi féminin, remporté par l'Union soviétique, qui remporte aussi l'or masculin. Les programmes d'État du bloc de l'Est dominent les deux compétitions pendant les quinze années suivantes.
La Fédération européenne de handball est créée à Berlin comme instance continentale d'un sport dont l'élite est presque entièrement européenne. Elle devient rapidement le moteur commercial du jeu.
L'EHF lance son propre titre continental. La Suède remporte le premier tournoi masculin au Portugal et le Danemark le premier tournoi féminin en Allemagne, ouvrant deux des grandes ères nationales du sport.
La France bat l'Islande 28-23 en finale olympique de Pékin pour son premier titre olympique, début d'une décennie durant laquelle les Experts remportent tous les trophées du sport, certains à plusieurs reprises.
Le Macédonien Kiril Lazarov marque 92 buts au Championnat du monde en Croatie, le total le plus élevé jamais atteint par un joueur sur un seul Mondial, dans un tournoi que son équipe n'a pas remporté.
L'IHF autorise un septième joueur de champ à remplacer le gardien sans maillot distinctif, permet l'engagement immédiat, plafonne la passivité à six passes et introduit le carton bleu. Le nombre de buts bondit.
Le Danemark bat la Norvège 31-22 à Herning pour décrocher son premier titre mondial masculin, amorçant la série nationale la plus dominante que le jeu masculin ait connue depuis l'ère soviétique.
53 586 spectateurs assistent au match Allemagne-Suisse à Duesseldorf pour le Championnat d'Europe, un record d'affluence mondial pour le handball. En août, le Danemark bat l'Allemagne 39-26 en finale olympique à Paris.
Le Danemark bat la Croatie en finale à Oslo pour remporter le Championnat du monde pour la quatrième fois consécutive, une série qu'aucune équipe masculine n'avait réalisée auparavant.
Les époques
Deux inventions, un seul nom
Le handball a été inventé deux fois, dans deux pays, pour deux raisons différentes, et le sport moderne est le survivant d'un débat de cinquante ans entre ces deux versions. Le håndbold danois de Holger Nielsen en 1898 était un exercice de gymnastique scolaire : petit terrain, peu de joueurs, aucune place pour le charge, et une prime à la précision des passes. Il se répand dans les écoles danoises puis suédoises et norvégiennes comme activité hivernale, ce qui explique pourquoi la Scandinavie a toujours produit des spécialistes du petit terrain. La filière allemande était totalement différente. Le Torball de Max Heiser en 1917 était un jeu de lancer sans contact pour les femmes de Berlin ; la révision de Karl Schelenz vers 1919 mettait onze joueurs sur un terrain de football, autorisait le contact corporel, et refondait le sport en un jeu de masse extérieur aux dimensions du football, sans aucune de ses techniques de pied. Cette version explose en Allemagne, qui compte des centaines de milliers de licenciés dès la fin des années 1920, et c'est le modèle allemand qu'adopte la nouvelle Fédération internationale amateur de handball fondée à Amsterdam en 1928. Les Jeux olympiques de Berlin en 1936, organisés autant pour la propagande que pour le sport, offrent au handball extérieur son unique tournoi olympique, et l'Allemagne le remporte sans surprise. Le jeu en salle danois n'était, à ce stade, qu'une curiosité.
Le jeu en salle remporte le débat
La guerre met fin à la première fédération, et l'IHF qui la remplace à Copenhague en 1946 est fondée par huit nations dont quatre sont nordiques. Cela fait basculer décisivement le rapport de force vers le petit terrain. Les deux codes organisent des championnats du monde en parallèle pendant deux décennies - la version extérieure de 1938 à 1966, la version en salle dès 1938 puis régulièrement à partir de 1954 - mais l'arithmétique favorise le gymnase. Le handball en salle ne nécessitait ni terrain, ni météo, ni lumière du jour, ce qui comptait énormément en Europe du Nord, et il se prêtait bien mieux à la télévision, où vingt-deux joueurs dispersés sur un terrain de football ne donnaient rien à voir. La Suède remporte le premier titre mondial en salle de l'IHF à domicile en 1954, la Roumanie s'impose comme la force dominante du début des années 1960 et 1970 avec quatre titres mondiaux entre 1961 et 1974, et la compétition féminine, lancée en 1957, s'implante en Europe de l'Est. Le coup décisif survient en 1972, quand le CIO ajoute le jeu en salle au programme de Munich et que la Yougoslavie remporte l'or. Le statut olympique signifiait un financement d'État, et le financement d'État signifiait qu'en une décennie, presque aucune fédération nationale n'investissait plus sérieusement dans le code extérieur. Le handball extérieur, autrefois sport national allemand, ne survit aujourd'hui que dans les ligues amateurs.
Les programmes d'État et la suprématie de l'Est
Le statut olympique arrive précisément quand les systèmes sportifs est-européens sont à leur apogée d'efficacité, et le résultat est deux décennies de domination quasi totale par des pays au développement d'athlètes planifié centralement. La Yougoslavie remporte l'or masculin à Munich en 1972 puis à Los Angeles en 1984 ; l'Union soviétique s'impose à Montréal en 1976 et à Séoul en 1988, et ses femmes remportent les deux premiers tournois olympiques en 1976 et 1980. La Roumanie, l'Allemagne de l'Est, la Hongrie, la Pologne et la Tchécoslovaquie produisent toutes des équipes de niveau mondial, et le vocabulaire technique du sport s'écrit en grande partie durant cette période : la défense en 6-0 comme muraille organisée, la défense agressive en 3-2-1 comme réponse, des schémas de croisements structurés entre les arrières, et le pivot en spécialiste plutôt qu'en simple tireur supplémentaire. Le titre mondial ouest-allemand de 1978 et la lente reconstruction suédoise sont les principales exceptions occidentales. C'est aussi l'ère où le gabarit physique du sport se fixe. Les arrières grandissent : l'arrière gauche de deux mètres qui tire par-dessus un bloc à neuf mètres devient le poste autour duquel les équipes se construisent, et la séparation moderne entre spécialistes offensifs et défensifs, rendue possible par le remplacement illimité, commence à se standardiser. À la chute du mur de Berlin, les talents concentrés par les systèmes d'État se dispersent presque du jour au lendemain vers les ligues professionnelles d'Allemagne et d'Espagne.
L'ère de l'EHF et la révolution des clubs
La Fédération européenne de handball, fondée à Berlin en 1991, transforme l'économie du sport aussi profondément que la Ligue des champions a transformé celle du football. L'ancienne Coupe d'Europe est rebaptisée et élargie en Ligue des champions de l'EHF à partir de la saison 1993-1994, le Championnat d'Europe est lancé en 1994, et la Bundesliga allemande et la Liga ASOBAL espagnole deviennent des destinations véritablement professionnelles, capables de payer correctement les joueurs est-européens et balkaniques. Le FC Barcelone assemble la plus forte équipe de club que le sport ait connue, remportant cinq titres européens consécutifs de 1996 à 2000 ; le THW Kiel bâtit une dynastie rivale en Allemagne. Sur la scène internationale, la période appartient à deux projets nationaux très différents. Les Bengan Boys de Suède, entraînés par Bengt Johansson et bâtis autour du pivot Magnus Wislander, remportent les titres mondiaux de 1990 et 1999 et quatre Championnats d'Europe consécutifs en 1994, 1998, 2000 et 2002, mais perdent trois finales olympiques d'affilée et ne décrochent jamais l'or. Les Balkans apportent le panache : la Croatie remporte l'or olympique à Atlanta en 1996 puis à Athènes en 2004, avec le titre mondial à domicile en 2003 entre les deux, portée par Ivano Balic, le meneur de jeu le plus créatif que le sport ait produit. La Russie, l'Espagne et l'Allemagne décrochent toutes des titres mondiaux, et en 2007, quand l'Allemagne triomphe à domicile devant d'immenses audiences télévisées, le sport dispose d'un véritable marché de masse européen.
La France, et la réponse scandinave
Aucune équipe nationale de l'histoire du handball n'a bâti un palmarès comparable à celui de la France entre 2008 et 2017. À commencer par l'or olympique à Pékin, où elle bat l'Islande 28-23, les Experts remportent trois titres olympiques (2008, 2012 et 2020), quatre Championnats du monde (2009, 2011, 2015 et 2017) et trois Championnats d'Europe (2006, 2010 et 2014), une série bâtie autour de Thierry Omeyer dans les buts, Nikola Karabatic et Daniel Narcisse aux postes arrières et Bertrand et Guillaume Gille en défense. L'identité de l'équipe était défensive et transitionnelle plutôt que flamboyante : un 6-0 qui n'encaissait presque rien, un gardien avec des taux d'arrêt proches de quarante pour cent, et une contre-attaque qui sanctionnait la moindre erreur. La réponse est venue de Scandinavie. Le Danemark remporte le titre européen en 2008 et 2012, puis l'or olympique à Rio en 2016 avec Mikkel Hansen comme meilleur arrière du monde. La Norvège masculine atteint deux finales mondiales consécutives en 2017 et 2019 avec Sander Sagosen, tandis que la Norvège féminine construit la dynastie la plus régulière de tout le sport, remportant les titres olympiques de 2008 et 2012 et une série de titres européens qui atteint désormais dix au total. L'Espagne remporte deux Championnats d'Europe consécutifs en 2018 et 2020, et le parcours du Qatar jusqu'à la finale mondiale de 2015 en tant qu'hôte, avec un effectif fortement naturalisé, force l'IHF à un débat inconfortable sur l'éligibilité.
L'ère de la vitesse
Le paquet de règles de 2016 est le plus grand changement dans l'apparence du handball depuis l'introduction de la passivité. Autoriser un septième joueur de champ à remplacer le gardien sans maillot spécial a transformé l'attaque à cage vide d'un gadget occasionnel en pratique standard ; permettre l'engagement immédiat après un but encaissé a créé l'engagement rapide, un jeu placé où une équipe marque dans les quatre secondes suivant le but encaissé ; et plafonner la passivité à six passes a forcé les attaques à s'engager. Les scores ont grimpé en conséquence, et des matches qui se seraient terminés 26-24 en 2010 se terminent désormais 34-31. Le Danemark a été le grand bénéficiaire de cette ère : champion du monde en 2019, 2021, 2023 et 2025, première équipe masculine à en gagner quatre d'affilée, plus l'or olympique à Rio en 2016 puis à Paris en 2024, où il bat l'Allemagne 39-26 dans une finale qui a produit 65 buts. La France reste le plus proche challenger, remportant le titre européen 2024 à Cologne. Le jeu féminin a connu la croissance la plus rapide de tous, avec l'or olympique norvégien à Paris et des affluences et contrats de diffusion en expansion à travers le continent. Les problèmes non résolus sont structurels plutôt que sportifs : un calendrier avec un grand tournoi international chaque année, des calendriers de clubs qui poussent les meilleurs joueurs au-delà de soixante matches par saison, et une base commerciale toujours concentrée dans huit ou neuf pays.
Le fil conducteur de l'histoire du handball est la compression. Un jeu inventé sur un terrain de football est passé en salle et a rétréci ; un sport qui tolérait autrefois des équipes conservant le ballon trois minutes plafonne désormais une attaque à six passes ; un match qui produisait en moyenne quarante buts dans les années 1970 en produit aujourd'hui plus de soixante. Chaque changement de règle des trente dernières années a poussé dans la même direction, vers plus de possessions, des reprises plus rapides et moins d'espace pour se cacher, et chaque innovation tactique, de l'engagement rapide à l'attaque à sept, a cherché à en tirer parti. Ce qui n'a pas changé, c'est la forme du duel sur le terrain : six défenseurs formant un mur devant un arc de six mètres, et six attaquants tentant de le briser par la vitesse, la feinte et un joueur prêt à sauter dans le contact.
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