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Le handball est un sport en salle qui se joue à sept contre sept sur un terrain de 40 mètres de long et 20 mètres de large, en deux mi-temps de trente minutes. Les joueurs lancent, attrapent et font rebondir un ballon assez petit pour tenir dans une main, dans le but de l'envoyer dans un but de 3 mètres de large et 2 mètres de haut défendu par un gardien. La règle déterminante est la zone de but : un arc de six mètres devant chaque but, interdit à tous sauf au gardien, si bien que chaque tir est pris depuis l'extérieur de cette zone ou en suspension au-dessus de la ligne. Un joueur peut faire trois pas et conserver le ballon trois secondes avant de passer, dribbler ou tirer. Les scores sont élevés, généralement autour de trente buts par équipe.

Sept joueurs de chaque équipe sont sur le terrain à tout moment : six joueurs de champ et un gardien. Les postes de champ sont ailier gauche, arrière gauche, demi-centre, arrière droit, ailier droit et pivot, aussi appelé joueur de ligne. Les équipes peuvent inscrire jusqu'à seize joueurs sur la feuille de match, et les remplacements sont illimités et ne nécessitent aucune autorisation des arbitres, à condition que les joueurs entrent et sortent par leur propre zone de changement près de la ligne médiane. Grâce à cette liberté, la plupart des équipes d'élite échangent plusieurs joueurs entre attaque et défense à chaque changement de possession, si bien que presque tout l'effectif obtient un temps de jeu significatif en un seul match et que spécialistes défensifs et offensifs peuvent coexister.

Un match se joue en deux mi-temps de trente minutes avec dix minutes de pause, soit soixante minutes de temps de jeu. L'horloge s'arrête pour les temps morts, les blessures et les sanctions disciplinaires, ce qui fait qu'un match d'élite typique dure soixante-dix à quatre-vingts minutes en temps réel. Chaque équipe dispose de trois temps morts d'une minute par match, avec un maximum de deux par mi-temps. Si un match à élimination directe est à égalité à la fin du temps réglementaire, deux périodes de cinq minutes sont jouées ; si l'égalité persiste, une seconde période de cinq plus cinq minutes suit, et si les scores restent liés, le match se décide aux jets de 7 mètres, cinq par équipe puis mort subite. En championnat, le match nul est simplement acté.

Un joueur en possession du ballon peut faire un maximum de trois pas avant de passer, tirer ou commencer à dribbler, et peut conserver le ballon immobile au maximum trois secondes. Le dribble à une main est illimité, mais dès que le ballon est repris à deux mains, le compte redémarre, et dribbler à nouveau constitue une infraction de double dribble sanctionnée par un jet franc. En pratique, les joueurs se déplacent selon un rythme de trois pas, un rebond, trois pas de plus, puis le lâcher du ballon. Le ballon peut être joué avec n'importe quelle partie du corps au-dessus du genou ; le toucher avec le pied ou le bas de la jambe est une infraction pour tout le monde sauf le gardien, qui peut utiliser n'importe quelle partie du corps à l'intérieur de la zone de but.

Chez les hommes, les deux nations les plus fortes de l'ère moderne sont la France et le Danemark. La France détient le record avec six Championnats du monde et trois titres olympiques, remportés principalement entre 2008 et 2020, et a ajouté le titre européen 2024. Le Danemark domine depuis 2019, remportant quatre Championnats du monde consécutifs en 2019, 2021, 2023 et 2025, plus l'or olympique en 2016 et 2024. La Suède, l'Allemagne, l'Espagne, la Croatie et la Norvège sont les autres prétendants réguliers. Chez les femmes, la Norvège est la référence, avec dix Championnats d'Europe, quatre titres mondiaux et l'or olympique en 2008, 2012 et 2024, suivie de près par le Danemark, la France et la Hongrie.

Depuis un changement de règle en 2016, une équipe peut remplacer son gardien par un joueur de champ supplémentaire sans aucune exigence de maillot spécial, ce qui lui permet d'attaquer à sept contre six avec son propre but vide. L'attaquant supplémentaire garantit qu'un joueur est démarqué quelque part sur la ligne des six mètres, forçant la défense à sortir de sa couverture glissante habituelle et augmentant les chances de marquer. Le risque est total : toute perte de balle offre à l'adversaire un tir sans opposition dans un but ouvert depuis jusqu'à quarante mètres. Les entraîneurs l'utilisent donc de façon sélective - en fin de match quand ils sont menés, quand un coéquipier purge une exclusion de deux minutes, ou contre une défense qui étouffe les attaques classiques.