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Por el rebufo. Un corredor resguardado detrás de otros gasta hasta un 30 por ciento menos de energía que el que va en cabeza, así que un líder que ahorra esa energía todo el día puede atacar cuando más importa. Los compañeros, llamados gregarios, resguardan a su líder del viento, buscan comida y botellas, persiguen a los rivales, marcan un ritmo demoledor en los puertos y lo recuperan tras un pinchazo. Un líder con un equipo fuerte y disciplinado queda protegido de caídas, vientos cruzados y ataques hasta el momento decisivo. Por eso las Grandes Vueltas suelen ganarlas los corredores mejor apoyados y no simplemente los más fuertes, y por eso los presupuestos de equipo se invierten en construir profundidad alrededor de un solo capitán.

Las tres Grandes Vueltas son carreras nacionales por etapas de tres semanas. El Tour de Francia, disputado en julio, es la más grande y prestigiosa, con icónicas subidas alpinas y pirenaicas y un maillot amarillo de líder. El Giro de Italia, en mayo, es conocido por sus recorridos de montaña impredecibles, a menudo afectados por la nieve, y un maillot rosa, y se considera el más romántico y aventurero. La Vuelta a España, a finales de verano, favorece etapas de montaña explosivas y cortas con subidas brutalmente empinadas y un maillot rojo. Cada una cubre unos 3.500 kilómetros en 21 etapas y otorga la victoria general al corredor con el menor tiempo acumulado. Ganar las tres en una carrera es una distinción muy poco frecuente.

Los Monumentos son las cinco clásicas de un día más antiguas y prestigiosas, cada una un premio que define una carrera. Son la Milán-San Remo, la más larga con casi 300 kilómetros, disputada en marzo; la Vuelta a Flandes, decidida en cortas y empinadas subidas adoquinadas de Bélgica; la París-Roubaix, el brutal Infierno del Norte disputado sobre caminos de granja adoquinados; la Lieja-Bastoña-Lieja, la más antigua, una prueba montañosa conocida como La Doyenne; e Il Lombardia, la carrera de otoño de las hojas caídas por las colinas alrededor del lago de Como. Ganar un Monumento está a la altura de una etapa de Gran Vuelta o un título Mundial, y solo un puñado de corredores en la historia ha ganado los cinco.

Bastante, por eso rige toda la táctica del deporte. La resistencia del aire es, con diferencia, la mayor fuerza contra la que lucha un ciclista a velocidad de carrera, y colocarse justo detrás de otro corredor, en su estela, puede reducir la potencia necesaria en aproximadamente un 25 a 40 por ciento, según la velocidad y lo protegida que esté la posición. Dentro de un gran pelotón, el ahorro es aún mayor. Este simple hecho explica por qué un atacante en solitario rara vez resiste una persecución organizada, por qué los esprínteres ahorran energía hasta los últimos metros, y por qué un corredor solo en un viento cruzado se descuelga rápidamente. Saber cuándo refugiarse y cuándo gastar energía es la esencia del oficio de correr.

En una Gran Vuelta se disputan varias competiciones a la vez, cada una marcada por un maillot. El líder general por tiempo acumulado viste el maillot de líder, amarillo en el Tour, rosa en el Giro, rojo en la Vuelta. La clasificación por puntos, el maillot verde en el Tour, premia la regularidad en las llegadas y favorece a los esprínteres. La clasificación de la montaña, el maillot de lunares en el Tour, va para el corredor que suma más puntos en la cima de los puertos puntuables. El maillot blanco marca al mejor joven, menor de 26 años. Un corredor puede perseguir más de uno a la vez, y el maillot arcoíris, visible todo el año, señala al Campeón del Mundo vigente en esa disciplina.

La respuesta casi unánime es el belga Eddy Merckx, apodado el Caníbal por su negativa a dejar ninguna carrera para sus rivales. Entre 1965 y 1978 ganó un récord de 525 carreras, incluidas 11 Grandes Vueltas, tres títulos Mundiales y 19 Monumentos, dominando por igual esprints, montaña, contrarreloj y clásicas de un día, un rango que ningún corredor ha igualado. Grandes leyendas históricas como Fausto Coppi, Jacques Anquetil y Bernard Hinault, cada uno ganador de cinco Tours o de múltiples Grandes Vueltas, lo siguen. El único corredor moderno cuya trayectoria podría llegar a desafiar a Merckx es Tadej Pogacar, que ya ha ganado varios Tours, un Giro y títulos Mundiales mientras domina también los Monumentos de una forma no vista desde el propio Merckx.