El ciclismo en ruta creció junto a la propia bicicleta a finales del siglo XIX, cuando los periódicos organizaban carreras largas y brutales para vender ejemplares y los fabricantes usaban las victorias para vender máquinas. De los primeros eventos entre ciudades en Francia nacieron las clásicas, las Grandes Vueltas y un calendario profesional construido sobre el sufrimiento en carreteras públicas.
La historia del deporte es la de una ambición en constante expansión, de sprints de una sola etapa a epopeyas de tres semanas, y de repetidos ajustes de cuentas con el dopaje que ensombreció sus mayores gestas. Su arco va desde maillots de lana y caminos de tierra hasta medidores de potencia y túneles de viento, aunque la competición esencial, quién puede ir más fuerte durante más tiempo gastando menos energía, nunca ha cambiado.
Cronología
Una carrera corta en el Parc de Saint-Cloud cerca de París el 31 de mayo de 1868 se reconoce generalmente como la primera, ganada por el inglés James Moore.
Disputada por primera vez en 1892, la Lieja-Bastoña-Lieja es el Monumento más antiguo del ciclismo que sigue en el calendario, apodada La Doyenne, la decana.
Disputada sobre los adoquines del norte de Francia, la París-Roubaix se ganó el nombre de Infierno del Norte y se convirtió en la clásica más temida.
La Union Cycliste Internationale se estableció en París para gobernar el creciente deporte a nivel internacional y estandarizar reglas y récords.
Organizado por el periódico L'Auto para impulsar las ventas, el Tour inaugural cubrió 2.428 kilómetros en seis etapas colosales y lo ganó Maurice Garin.
Lanzado por La Gazzetta dello Sport, cuyas páginas rosas darían más tarde su color al maglia rosa del líder, el primer Giro lo ganó Luigi Ganna.
El Tour de Francia introdujo el maillot jaune para que los espectadores identificaran al líder de la carrera, eligiendo el amarillo a juego con el papel de L'Auto.
El primer Campeonato del Mundo de ruta de la UCI se celebró en el Nürburgring, en Alemania, con el italiano Alfredo Binda vistiendo el primer maillot arcoíris.
España completó el trío de Grandes Vueltas con la primera Vuelta, ganada por el belga Gustaaf Deloor, que más tarde se trasladaría a su habitual cita de finales de temporada.
Fausto Coppi se convirtió en el primer corredor en ganar el Giro de Italia y el Tour de Francia en el mismo año, una gesta que repitió en 1952.
El campeón británico Tom Simpson se derrumbó y murió escalando el Mont Ventoux, con anfetaminas en el organismo, lo que impulsó los primeros controles antidopaje del deporte.
Eddy Merckx ganó el Tour de Francia de 1969 llevándose también las clasificaciones de puntos y de la montaña, anunciando la carrera más dominante del ciclismo.
En el aire fino de Ciudad de México, Merckx recorrió 49,431 kilómetros en una hora, una marca que él mismo calificó como la más dura de su vida.
El ciclismo en ruta femenino entró en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984, con la estadounidense Connie Carpenter ganando la carrera inaugural en un final fotográfico.
Greg LeMond se convirtió en el primer corredor de fuera de Europa en ganar el Tour de Francia, abriendo el deporte a una audiencia global.
LeMond remontó un déficit de 50 segundos en la contrarreloj del último día para superar a Laurent Fignon por ocho segundos, el margen más ajustado en la historia del Tour.
Un coche de equipo lleno de productos dopantes desató redadas policiales que envolvieron al Tour, destapando un dopaje sanguíneo organizado y forzando décadas de reformas.
Una investigación de la USADA llevó a la UCI a despojar a Lance Armstrong de sus títulos del Tour de 1999-2005 y a inhabilitarlo de por vida, dejando esos Tours sin ganador oficial.
Un Tour de Francia femenino relanzado como evento del WorldTour de ocho días, mientras Filippo Ganna reajustó el Récord de la Hora a 56,792 kilómetros en Grenchen.
Tadej Pogacar ganó el Giro, el Tour y el título Mundial en una sola temporada, el primero desde Stephen Roche en 1987, mientras Mark Cavendish lograba un récord de 35 etapas del Tour.
Las eras
Pioneros y el nacimiento de las clásicas
El ciclismo en ruta surgió del boom de la bicicleta de finales del siglo XIX, cuando los velocípedos de rueda alta dieron paso a la bicicleta de seguridad con cadena y los neumáticos hicieron soportable el ciclismo de larga distancia. Las primeras carreras fueron golpes publicitarios de periódicos y fabricantes, disputadas entre puntos fijos en carreteras irregulares y sin asfaltar, con corredores arreglando sus propias máquinas a la luz de un farol. La victoria de James Moore cerca de París en 1868 y la París-Rouen de 123 kilómetros al año siguiente establecieron el formato. Con las máquinas mejorando, los organizadores buscaron recorridos cada vez más largos y sensacionalistas: la Lieja-Bastoña-Lieja en 1892 y la París-Roubaix en 1896 enfrentaron a los corredores contra la distancia, el clima y los adoquines en pruebas de un solo día de pura resistencia. Las federaciones nacionales se formaron para organizar el caos, culminando en la fundación de la UCI en 1900. Al cambio de siglo, los ingredientes esenciales ya estaban en su sitio: corredores profesionales pagados por marcas de bicicletas, carreras propiedad de periódicos y un público hambriento de héroes capaces de rodar doscientos kilómetros en solitario. El escenario estaba listo para la gran innovación por venir: la vuelta nacional de varios días.
La era heroica de las Grandes Vueltas
En 1903 el periódico L'Auto lanzó el Tour de Francia para superar en ventas a un rival, enviando a los corredores a rodear el país en seis etapas enormes de hasta 470 kilómetros, a menudo de noche. Fue una sensación instantánea, y Italia respondió con el Giro de Italia en 1909, España con la Vuelta en 1935. Era la era heroica del ciclismo: sin coches de equipo, sin radios, durante años sin cambios de marchas, corredores llevando neumáticos de repuesto colgados al hombro y arreglando sus propias horquillas, como cuando Eugène Christophe fue penalizado por aceptar ayuda para arreglar su bicicleta en la fragua de un herrero. El maillot amarillo llegó en 1919 para marcar al líder del Tour, y el Campeonato del Mundo de 1927 dio al deporte un maillot arcoíris y un título global único. Estrellas como Ottavio Bottecchia, Alfredo Binda y Antonin Magne se convirtieron en iconos nacionales, y la montaña, con los Pirineos añadidos en 1910 y los Alpes poco después, se convirtió en el crisol donde se ganaban los Tours. A finales de los años treinta, el calendario de Grandes Vueltas, Monumentos y Mundiales que aún define al deporte estaba esencialmente completo.
Coppi, Bartali y la edad de oro
Interrumpido por la Segunda Guerra Mundial, el ciclismo volvió a una edad de oro definida por la rivalidad entre dos italianos. Gino Bartali, profundamente religioso y ganador del Tour en 1938, era el héroe del establishment; Fausto Coppi, il Campionissimo, el campeón de campeones, era el innovador moderno que entrenaba con método científico, cuidaba la dieta y rodaba con un estilo fluido que hacía elegante el sufrimiento. Sus duelos dividieron a Italia, aunque la famosa fotografía de uno pasándole una botella al otro en una montaña se convirtió en emblema del espíritu deportivo. Coppi reescribió los libros de récords, estableciendo el Récord de la Hora en 1942, ganando cinco Giros y completando el primer doblete Giro-Tour en 1949, repetido en 1952 y coronando su carrera con el título Mundial de 1953. Ganó Monumentos rodando en solitario, llegando a veces a meta con minutos de ventaja sobre el resto. Más allá de Italia, corredores como Hugo Koblet y Louison Bobet, el primero en ganar tres Tours consecutivos, portaron el estandarte, y el deporte ganó una mitología de grandes escapadas en solitario y días épicos de montaña que aún moldea cómo se mide la grandeza.
Anquetil, Merckx y el Caníbal
Los años sesenta pertenecieron primero a Jacques Anquetil, un normando con una posición contrarreloj sin igual que se convirtió en el primer hombre en ganar cinco Tours de Francia, calculando sus esfuerzos al segundo y ganando controlando el reloj más que al público. Luego llegó la fuerza que empequeñeció a todos. Eddy Merckx, el belga apodado el Caníbal por su negativa a dejar ninguna carrera para sus rivales, lo ganó todo: esprints, etapas de montaña, contrarrelojes, clásicas y Grandes Vueltas por igual. Entre 1969 y 1974 ganó cinco Tours, cinco Giros y una Vuelta, tres títulos Mundiales, un récord de diecinueve Monumentos y, en 1972, el Récord de la Hora en Ciudad de México. Su total de carrera de 525 victorias nunca ha sido igualado. El dominio de Merckx era tan absoluto que organizadores y aficionados a veces se cansaban de él, aunque corría con un apetito obsesivo incluso cuando la general ya estaba decidida hacía tiempo. A su alrededor el pelotón se profesionalizó, con apoyo dedicado de equipo y la primera cobertura televisiva llevando el drama de la montaña a los hogares. Cuando Merckx se apagó, Bernard Hinault se alzó para heredar el trono.
Globalización y ajuste de cuentas con el dopaje
Bernard Hinault, el Tejón, unió eras con cinco Tours y una voluntad feroz, siendo aún el último francés en ganar su carrera nacional, en 1985. El cambio decisivo fue global: Greg LeMond se convirtió en el primer ganador no europeo del Tour en 1986 y ganó el Tour más ajustado de la historia por ocho segundos en 1989, abriendo Norteamérica, Australia y más tarde Colombia al deporte. Miguel Induráin ganó después cinco Tours consecutivos desde 1991 gracias a una contrarreloj extraordinaria. Pero este período es inseparable del dopaje. La EPO, una hormona potenciadora de la sangre, transformó la resistencia en los años noventa, y el caso Festina de 1998 destapó programas sistemáticos organizados por los equipos. El ajuste de cuentas culminó con Lance Armstrong, cuyos siete títulos del Tour de 1999 a 2005 le fueron retirados en 2012 tras la investigación de la USADA, que detalló la operación de dopaje más sofisticada que había visto el deporte. Los escándalos forzaron el pasaporte biológico, los controles fuera de competición y un cambio cultural, dejando una generación de resultados con asterisco y al deporte decidido a reconstruir su credibilidad.
La era de las ganancias marginales y Pogacar
El lanzamiento del UCI WorldTour en 2011 coincidió con una revolución de los datos. El Team Sky, más tarde Ineos, industrializó el deporte con medidores de potencia, ganancias marginales y un tren de equipo controlado, ganando siete Tours en ocho años con Bradley Wiggins, Chris Froome, Geraint Thomas y Egan Bernal. Después el péndulo se inclinó hacia el espectáculo. Una nueva ola de corredores jóvenes y agresivos, encabezada por el esloveno Tadej Pogacar y el danés Jonas Vingegaard, reemplazó las tácticas conservadoras por el ataque total desde muy lejos. Pogacar ganó el Tour con 21 años en 2020 y, en 2024, completó la Triple Corona Giro-Tour-Mundial, la primera desde 1987, dominando además los Monumentos. La ciencia empujó aún más los límites físicos, con corredores alimentándose con hasta 120 gramos de carbohidratos por hora y promediando más de 41 km/h a lo largo de tres semanas. Los frenos de disco, los neumáticos tubeless y todo lo aerodinámico transformaron las máquinas, y el relanzamiento del Tour de Francia Femenino en 2022 dio por fin al ciclismo femenino un escenario de primer nivel. El pelotón moderno es más joven, más rápido y, en su estilo de carrera, más emocionante que en cualquier momento desde Merckx.
Más de un siglo después del primer Tour, el ciclismo en ruta sigue siendo un deporte de carreteras abiertas y sufrimiento compartido, donde la máquina y el atleta evolucionan juntos pero la competición esencial perdura. Los escándalos de dopaje lo marcaron, aunque la actual era de campeones jóvenes y agresivos corriendo a velocidades récord ha renovado su drama, y el auge del ciclismo femenino está ampliando su escenario más que nunca.
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