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이미지에 대한 수요는 어느 때보다 높다 — 연간 약 2조 장, 매일 소셜 채널을 채우는 브랜드들, 그리고 성장하는 세계 최대 규모 웨딩 업계 중 하나인 인도 — 하지만 자동화되거나 크라우드소싱될 수 있는 부분에서는 급여제 사진가에 대한 수요가 계속 줄고 있다. 미국 신문사들은 2010년대 내내 다른 어떤 뉴스룸 직군보다 사진부를 더 강하게 감축했다. 시카고 선타임스가 2013년 28명 전원의 사진부를 해고한 사건이 그 상징으로 남아 있다.

성장은 양극단에서 일어난다. 존재감 기반 서비스 — 결혼식과 행사(2024년 미국 커플들은 사진 촬영에 평균 약 2,900달러를 지불했다, 더 낫 조사), 스포츠, 기업 콘텐츠 정기 계약 — 은 가처분소득과 함께 계속 확대된다. 그리고 프리미엄 단에서는 광고, 미술시장, 이름 있는 스타일의 작업이 더 적은 손에 더 많은 수익을 집중시킨다. 스마트폰에 먼저 타격을 입고 이제 생성형 AI에도 타격받는 중간층 종합 사진가가 가장 심한 압박을 받는다.

미국 노동통계국은 2023~2033년 사진가 고용이 약 4% 증가할 것으로 전망한다 — 평균 수준이지 쇠퇴는 아니다 — 하지만 그 구성은 그 아래서 바뀐다. 상근직은 줄고, 소규모 사업체는 늘고, 하이브리드 사진·영상 역할은 늘고, 넘쳐나는 이미지 시장이 합성할 수 없는 단 하나 — 신뢰할 수 있는, 실제로 그 자리에 있는 사람 — 에 대한 프리미엄은 높아진다.

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