Antes del transistor, las radios, los primeros ordenadores y los amplificadores telefónicos dependían de ingenieros hábiles en diseñar en torno a tubos de vacío frágiles, hambrientos de energía y generadores de calor. En unos diez años tras la demostración de Bell Labs de 1947, el transistor hizo obsoleto la mayor parte de ese conocimiento especializado, y el diseño de tubos de vacío sobrevivió sobre todo en amplificadores de guitarra y en unos pocos sistemas militares heredados.
Ingeniero de tubos de vacío ya no existe como oficio vivo. Aquí qué lo borró y qué profesión tomó el relevo.
1947–1959
De los tubos de vacío a los contactos puntuales y al silicio planar
La década posterior a la demostración de Bardeen y Brattain se dedicó a hacer los transistores fiables y fabricables, no solo posibles. Los primeros dispositivos de contacto puntual eran frágiles e inconsistentes; el transistor de unión de Shockley y luego la versión de silicio de Gordon Teal en Texas Instruments hicieron la tecnología lo bastante robusta para productos reales, empezando por audífonos y radios de bolsillo. Al final de la década, Jack Kilby y Robert Noyce habían mostrado cada uno que un circuito entero, no solo un transistor, podía existir en una sola pieza de semiconductor: la idea que hizo posible todo lo que vino después.
Qué más pasaba entonces
1947
Se demuestra el primer transistor en Bell Labs
John Bardeen y Walter Brattain demuestran un transistor de contacto puntual funcional el 16 de diciembre; el diseño de transistor de unión de William Shockley llega en semanas, y los tres comparten después el Premio Nobel de Física de 1956.
1954
Sale el primer transistor comercial de silicio
El químico de Texas Instruments Gordon Teal produce el primer transistor práctico de silicio, sustituyendo el germanio usado hasta entonces; la capacidad del silicio para soportar temperaturas mucho más altas lo convierte en el material que estandariza toda la industria.
1958–1959
Kilby y Noyce inventan de forma independiente el circuito integrado
Jack Kilby en Texas Instruments demuestra un circuito funcional en una sola astilla de germanio en septiembre de 1958; Robert Noyce en Fairchild Semiconductor presenta en 1959 una patente rival para una versión manufacturable de silicio, desencadenando una disputa legal de una década sobre el crédito.
1965
Gordon Moore publica lo que se convierte en la ley de Moore
En un artículo de la revista Electronics, Moore extrapola a partir de solo cinco puntos de datos que el número de componentes en un chip se duplica aproximadamente cada año: un pronóstico que la industria convierte en una hoja de ruta autocumplida.
Dónde vive ese trabajo ahora
Diseña y fabrica los transistores que hay dentro de cada ordenador, teléfono y arma, con máquinas tan precisas que solo unas pocas fábricas en la Tierra pueden operarlas.
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