Antes de las señales de radio, los observatorios eran de donde venía el tiempo: Greenwich dejó caer su bola de tiempo pública desde 1833 para que los barcos del Támesis pudieran poner sus cronómetros. La familia Belville hizo negocio de ello: John Belville, y luego su hija Ruth, llevaban un cronómetro de bolsillo apodado Arnold desde Greenwich a suscriptores de Londres cada semana, vendiendo el tiempo mismo. Ruth Belville aún hacía su ronda en 1940, octogenaria, cuando el reloj parlante del teléfono acabó por fin con el oficio.
Vendedor de tiempo ya no existe como oficio vivo. Aquí qué lo borró y qué profesión tomó el relevo.
1600 – 1800
El telescopio cambia la pregunta
El telescopio de Galileo convirtió el cielo en un lugar con paisajes en lugar de un patrón de luces; las leyes de Kepler transformaron las tablas planetarias en física; los Principia de Newton de 1687 lo explicaron todo a la vez. Los observatorios nacionales de París (1667) y Greenwich (1675) pusieron a astrónomos en la nómina del Estado para fijar longitud y tiempo, y en 1781 un músico hannoveriano en Inglaterra, William Herschel, duplicó el tamaño conocido del sistema solar al hallar Urano desde su jardín.
Qué más pasaba entonces
1838
Bessel mide la distancia a una estrella
En Königsberg, Friedrich Bessel midió el paralaje anual de la estrella 61 Cygni: unos tercio de segundo de arco, situándola a unos diez años luz. La medición —que casi le arrebataron Thomas Henderson y Wilhelm Struve— puso fin a un debate de dos mil años sobre si las distancias a las estrellas podían conocerse alguna vez.
1912
La ley de Leavitt crea la regla cósmica
A partir de placas fotográficas de la Pequeña Nube de Magallanes, la computadora de Harvard Henrietta Swan Leavitt mostró que el período de pulsación de una cefeida revela su brillo verdadero, convirtiendo las cefeidas en marcadores de distancia. Toda distancia cósmica medida desde entonces, incluida la de Hubble, se apoya en una relación publicada en una circular de tres páginas firmada con el nombre del director del observatorio.
1929
El universo se expande
Con el telescopio de 100 pulgadas de Mount Wilson, corrimientos al rojo medidos en gran parte por Vesto Slipher y Milton Humason, y la ley de Leavitt para las distancias, Edwin Hubble mostró que las galaxias se alejan a velocidades proporcionales a su distancia. Georges Lemaître había derivado la misma ley teóricamente en 1927 en una revista belga en francés; en 2018 la UAI votó rebautizarla ley de Hubble–Lemaître.
1967
Bell Burnell encuentra los púlsares
El 28 de noviembre de 1967, la doctoranda de Cambridge Jocelyn Bell Burnell confirmó que un cuarto de pulgada de «scruff» recurrente en el papel gráfico de su sondeo de radio era una fuente que pulsaba cada 1,337 segundos: el primer púlsar, una estrella de neutrones en rotación. El Nobel de 1974 por el descubrimiento fue a su supervisor Antony Hewish, una omisión que aún se discute.
Dónde vive ese trabajo ahora
El científico que mide el universo, desde las tablillas de arcilla babilónicas hasta los telescopios espaciales, aún decidiendo qué parpadeo en los datos es un descubrimiento.
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