c. 747 a. C.Comienzan los diarios nocturnos de Babilonia
Los escribas babilónicos iniciaron diarios astronómicos sistemáticos —posiciones nocturnas de la Luna y los planetas, junto con el clima, el nivel de los ríos y los precios del mercado— que continuaron unos siete siglos, la serie ininterrumpida más larga de observación científica jamás hecha. De esos registros aprendieron a predecir eclipses con el ciclo de Saros de 18 años, y Ptolomeo ancló su astronomía a sus observaciones de eclipses desde el 747 a. C.
c. 129 a. C.Hiparco cataloga el cielo
En Rodas, Hiparco completó un catálogo de unas 850 estrellas con posiciones y brillos en la escala de magnitudes de seis pasos aún en uso. Comparando sus mediciones con registros griegos y babilónicos de más de un siglo de antigüedad, descubrió la precesión: el eje de la Tierra describe un cono lento en el cielo a lo largo de unos 26 000 años, un efecto de apenas un grado por vida humana.
964El Libro de las estrellas fijas de al-Sufí
Trabajando en la corte búyida de Isfahán y Shiraz, el astrónomo persa Abd al-Rahman al-Sufí publicó una revisión crítica del catálogo estelar de Ptolomeo con sus propias estimaciones de magnitud y el saber estelar árabe. Contiene el primer registro sobreviviente de la galaxia de Andrómeda, dibujada como una «pequeña nube»: un objeto cuya verdadera naturaleza no se resolvería hasta la década de 1920.
1543Copérnico mueve la Tierra
De revolutionibus orbium coelestium, impreso en Núremberg, puso el Sol en el centro e hizo de la Tierra un planeta. Según el relato de sus amigos, el primer ejemplar impreso llegó a Copérnico en Frombork el día de su muerte, el 24 de mayo de 1543. La verdadera revolución del libro se desplegó a lo largo de los setenta años siguientes en manos de Tycho, Kepler y Galileo.
1610Galileo publica el cielo del telescopio
En marzo de 1610, el Sidereus Nuncius de Galileo informó de lo que su telescopio mejorado había mostrado desde enero: montañas en la Luna, la Vía Láctea resuelta en incontables estrellas, y cuatro lunas orbitando Júpiter —cuerpos que visiblemente orbitaban algo distinto de la Tierra—. Las bautizó «estrellas mediceas» por la familia reinante de Florencia y en meses había asegurado un puesto en la corte de los Médici.
1838Bessel mide la distancia a una estrella
En Königsberg, Friedrich Bessel midió el paralaje anual de la estrella 61 Cygni: unos tercio de segundo de arco, situándola a unos diez años luz. La medición —que casi le arrebataron Thomas Henderson y Wilhelm Struve— puso fin a un debate de dos mil años sobre si las distancias a las estrellas podían conocerse alguna vez.
1912La ley de Leavitt crea la regla cósmica
A partir de placas fotográficas de la Pequeña Nube de Magallanes, la computadora de Harvard Henrietta Swan Leavitt mostró que el período de pulsación de una cefeida revela su brillo verdadero, convirtiendo las cefeidas en marcadores de distancia. Toda distancia cósmica medida desde entonces, incluida la de Hubble, se apoya en una relación publicada en una circular de tres páginas firmada con el nombre del director del observatorio.
1929El universo se expande
Con el telescopio de 100 pulgadas de Mount Wilson, corrimientos al rojo medidos en gran parte por Vesto Slipher y Milton Humason, y la ley de Leavitt para las distancias, Edwin Hubble mostró que las galaxias se alejan a velocidades proporcionales a su distancia. Georges Lemaître había derivado la misma ley teóricamente en 1927 en una revista belga en francés; en 2018 la UAI votó rebautizarla ley de Hubble–Lemaître.
1967Bell Burnell encuentra los púlsares
El 28 de noviembre de 1967, la doctoranda de Cambridge Jocelyn Bell Burnell confirmó que un cuarto de pulgada de «scruff» recurrente en el papel gráfico de su sondeo de radio era una fuente que pulsaba cada 1,337 segundos: el primer púlsar, una estrella de neutrones en rotación. El Nobel de 1974 por el descubrimiento fue a su supervisor Antony Hewish, una omisión que aún se discute.
1995Un planeta alrededor de otro sol
El 6 de octubre de 1995, en un congreso en Florencia, Michel Mayor y Didier Queloz anunciaron 51 Pegasi b, un planeta de masa joviana que gira alrededor de su estrella cada 4,2 días, detectado por el minúsculo bamboleo de la estrella en el observatorio de Haute-Provence, en Francia. Han seguido más de 5 000 exoplanetas, y la pareja compartió el Nobel de Física de 2019.
