Las esferas luminosas de reloj crearon un oficio de fábrica de jóvenes mujeres que pintaban numerales con pintura de radio, entrenadas a afilar el pincel entre los labios. En la fábrica United States Radium de Orange, Nueva Jersey, y plantas similares, las «Radium Girls» desarrollaron necrosis mandibular y cánceres horribles; sus pleitos de 1927–28 ayudaron a fundar el derecho moderno de seguridad laboral. Compuestos luminosos más seguros acabaron con la pintura de esferas de radio, y con el oficio.
Pintora de esferas de radio ya no existe como oficio vivo. Aquí qué lo borró y qué profesión tomó el relevo.
1800 – 1969
Tiempo de fábrica: América y el Jura suizo
Las fábricas americanas de Waltham y Elgin demostraron que los relojes podían producirse en masa con piezas intercambiables, forzando a los suizos a industrializarse en respuesta. Los valles del Jura perfeccionaron un híbrido — esbozos hechos a máquina acabados y montados por redes de trabajadores cualificados — mientras la Primera Guerra Mundial trasladó el reloj del bolsillo a la muñeca para siempre. A mediados de siglo, Suiza dominaba el comercio relojero mundial, empleando a unos 90.000 personas en el pico.
Qué más pasaba entonces
1926
Rolex hace impermeable el reloj de pulsera
El fundador de Rolex, Hans Wilsdorf, patentó la caja Oyster de rosca, y en octubre de 1927 puso una en la nadadora Mercedes Gleitze durante un intento muy publicitado de cruzar el canal de la Mancha; el reloj salió funcionando tras más de diez horas en el agua, y Wilsdorf compró la portada del Daily Mail para decirlo. El reloj de pulsera — comodidad de soldados de la Primera Guerra Mundial — se convierte en un instrumento serio.
1969
El Astron de Seiko inicia la era del cuarzo
El 25 de diciembre de 1969 en Tokio, Seiko lanza el Astron, el primer reloj de pulsera de cuarzo del mundo — preciso hasta unos cinco segundos al mes y con un precio de 450.000 yenes, aproximadamente el de un coche pequeño. En una década, los movimientos de cuarzo producidos en masa son más precisos que los mejores cronómetros mecánicos y cuestan casi nada fabricarlos.
1970–1983
La crisis del cuarzo vacía la industria suiza
El empleo en la industria relojera suiza se derrumba de unos 90.000 en 1970 a menos de 35.000 a mediados de los ochenta, y desaparecen bastante más de la mitad de las empresas. Los bancos obligan a fusionar los dos grandes grupos de la industria bajo Nicolas Hayek, y en marzo de 1983 se lanza el Swatch de plástico montado a máquina — rentable a bajo precio, y el motor de caja que financia la supervivencia de la relojería mecánica.
Dónde vive ese trabajo ahora
El artesano que construye y revive la pequeña máquina de la muñeca — un oficio que sobrevivió a la crisis del cuarzo y hoy tiene más trabajo que manos formadas.
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