1511Los relojes portátiles de Núremberg
El humanista Johann Cochläus registra que el cerrajero Peter Henlein de Núremberg fabrica pequeños relojes de hierro que marchan cuarenta horas y se pueden llevar en un monedero — la evidencia escrita más clara y temprana de la relojería como oficio distinto. Los primeros relojes solo tenían manecilla de horas y podían desviarse una hora o más al día; eran joyas que además daban la hora.
1601Ginebra funda el primer gremio de relojeros
Las leyes suntuarias de Juan Calvino habían prohibido el uso de joyas en Ginebra desde los años 1540, empujando a orfebres y joyeros de la ciudad hacia el único objeto de lujo aún permitido: el reloj útil. En 1601 los relojeros de Ginebra organizaron lo que suele contarse como el primer gremio del mundo dedicado solo a la relojería, y la ciudad se convirtió en la capital duradera del oficio.
1675Huygens añade el muelle espiral
El científico neerlandés Christiaan Huygens acopla un muelle espiral a la rueda de volante, dándole por primera vez un periodo de oscilación natural. La precisión pasa de una fracción de hora a unos pocos minutos al día de un golpe, los relojes ganan manecillas de minutos, y arranca de inmediato una amarga disputa de prioridad con el inglés Robert Hooke — que había mostrado un volante regulado por muelle años antes.
1761El H4 de Harrison resuelve la longitud en el mar
El reloj H4 de John Harrison, de 1,4 kilogramos, zarpa de Portsmouth a Jamaica a bordo del HMS Deptford y pierde unos cinco segundos en 81 días — precisión que por fin permite a los navegantes calcular la longitud, el problema que la Longitude Act británica de 1714 había tasado en £20.000. El Board of Longitude se resistió a pagar durante años; Harrison recibió su premio final en 1773, a los 80 años, después de que el rey Jorge III tomara su causa.
1801Breguet patentó el tourbillon
En París, Abraham-Louis Breguet patentó el tourbillon, una jaula giratoria que lleva el volante y el escape por todas las posiciones verticales para promediar los errores que la gravedad causa en un reloj de bolsillo. Comercialmente marginal durante dos siglos, se convirtió en la complicación emblemática del renacimiento del lujo moderno — y en pieza de prueba estándar para relojeros de élite desde entonces.
1854El sistema americano llega a la relojería
La fábrica de Aaron Lufkin Dennison y Edward Howard — establecida desde 1854 en Waltham, Massachusetts — aplica a los relojes los métodos de piezas intercambiables que Dennison había admirado en el Springfield Armory. Los Waltham hechos a máquina socavaron tan gravemente el trabajo europeo ajustado a mano que los observadores suizos enviados a la exposición de Filadelfia de 1876 volvieron a casa advirtiendo a su industria de mecanizarse o morir.
1926Rolex hace impermeable el reloj de pulsera
El fundador de Rolex, Hans Wilsdorf, patentó la caja Oyster de rosca, y en octubre de 1927 puso una en la nadadora Mercedes Gleitze durante un intento muy publicitado de cruzar el canal de la Mancha; el reloj salió funcionando tras más de diez horas en el agua, y Wilsdorf compró la portada del Daily Mail para decirlo. El reloj de pulsera — comodidad de soldados de la Primera Guerra Mundial — se convierte en un instrumento serio.
1969El Astron de Seiko inicia la era del cuarzo
El 25 de diciembre de 1969 en Tokio, Seiko lanza el Astron, el primer reloj de pulsera de cuarzo del mundo — preciso hasta unos cinco segundos al mes y con un precio de 450.000 yenes, aproximadamente el de un coche pequeño. En una década, los movimientos de cuarzo producidos en masa son más precisos que los mejores cronómetros mecánicos y cuestan casi nada fabricarlos.
1970–1983La crisis del cuarzo vacía la industria suiza
El empleo en la industria relojera suiza se derrumba de unos 90.000 en 1970 a menos de 35.000 a mediados de los ochenta, y desaparecen bastante más de la mitad de las empresas. Los bancos obligan a fusionar los dos grandes grupos de la industria bajo Nicolas Hayek, y en marzo de 1983 se lanza el Swatch de plástico montado a máquina — rentable a bajo precio, y el motor de caja que financia la supervivencia de la relojería mecánica.
2019Un reloj de pulsera se vende por CHF 31 millones
En la subasta benéfica Only Watch de Ginebra el 9 de noviembre de 2019, un Patek Philippe Grandmaster Chime único en acero se vende por CHF 31 millones, el precio más alto jamás pagado por un reloj de pulsera en subasta. El resultado marca hasta qué punto el reloj mecánico se ha reinventado: técnicamente obsoleto durante cincuenta años, y más valioso que en ningún otro momento de su historia.
