Los «navigators» que cavaron los canales británicos y luego sus ferrocarriles a pico, pala y carretilla fueron el músculo de la era heroica: unos 200.000 trabajaban en los ferrocarriles británicos en el pico de la década de 1840, viviendo en campamentos improvisados con una reputación temible y una tasa de mortalidad a la altura. Las excavadoras de vapor, y después la maquinaria diésel, acabaron con el oficio; el operador de máquina moderno mueve en un día lo que una cuadrilla de navvies movía en una temporada.
Navvy ya no existe como oficio vivo. Aquí qué lo borró y qué profesión tomó el relevo.
500 – 1750
Canteros, maestros del agua y el ingeniero militar
Tras Roma, la ingeniería a gran escala sobrevivió en fragmentos: maestros canteros anónimos levantaron catedrales góticas por reglas de proporción, las dinastías chinas prolongaron el Gran Canal hasta convertirlo en la vía artificial más larga de la Tierra, y los neerlandeses organizaron juntas de aguas que transformaron un delta inundable en tierra de cultivo. La palabra «ingeniero» pertenecía a la guerra —diseñadores de fortificaciones y máquinas de asedio— y hubo que esperar a la Francia del siglo XVIII, con sus cuerpos estatales de caminos y puentes, para que la rama civil se convirtiera en carrera.
Qué más pasaba entonces
1747
Abre en París la primera escuela de ingeniería
Francia funda la École des ponts et chaussées —la escuela de puentes y caminos— con Jean-Rodolphe Perronet como primer director, creando la primera escuela formal de ingeniería civil del mundo y el modelo del ingeniero formado por el Estado que Francia exportó por Europa y su imperio.
1759
Smeaton ilumina el Eddystone y nombra la profesión
John Smeaton completa un faro sobre las rocas batidas por el mar de Eddystone usando granito encajado a cola de milano y una cal hidráulica que fragua bajo el agua, y empieza a llamarse «civil engineer» para distinguir sus obras civiles de la ingeniería militar. En 1771 funda la Society of Civil Engineers, el primer organismo de la profesión.
1818
Se funda la Institution of Civil Engineers
Tres jóvenes ingenieros que se reúnen en un café de Londres fundan la Institution of Civil Engineers; Thomas Telford se convierte en su primer presidente en 1820 y le obtiene una Royal Charter en 1828. La ingeniería adquiere la maquinaria de una profesión moderna: normas de afiliación, revistas y exámenes.
1824
Aspdin patentiza el cemento Portland
Joseph Aspdin, un albañil de Leeds, patenta el «cemento Portland», llamado así por su parecido con la prestigiosa piedra de construcción de Portland. Combinado más tarde en el siglo con el refuerzo de acero, se convierte en el hormigón que el mundo conoce: hoy el material fabricado más usado de la Tierra.
Dónde vive ese trabajo ahora
La profesión que convierte ríos, roca y gravedad en puentes, carreteras y agua potable: el oficio silencioso que sostiene la civilización desde Imhotep.
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