🌉Orígenes y evolución

En Saqqara, el canciller de Djoser, Imhotep, dirige la primera estructura monumental de piedra tallada del mundo, una pirámide de seis niveles de unos 60 metros. Una base de estatua del faraón hallada en el yacimiento lleva el nombre y los títulos de Imhotep: un honor casi inédito para un plebeyo, y la primera vez que el nombre de un ingeniero se vinculó a una obra.

El censor Apio Claudio Cieco traza la Via Appia hacia el sur desde Roma y lleva a la ciudad su primer acueducto, el Aqua Appia, el mismo año. En los siglos siguientes Roma construye once acueductos y una red de calzadas que hizo literal aquello de «todos los caminos llevan a Roma»: la infraestructura como instrumento del poder del Estado.

El gobernador Qin Li Bing divide el río Min con un dique artificial y abre un canal de toma a través del monte Yulei —rajando la roca calentándola con fuego y enfriándola con agua, años de trabajo en la era anterior a los explosivos. El sistema sin presa sigue irrigando la llanura de Chengdu más de 2.200 años después.

Francia funda la École des ponts et chaussées —la escuela de puentes y caminos— con Jean-Rodolphe Perronet como primer director, creando la primera escuela formal de ingeniería civil del mundo y el modelo del ingeniero formado por el Estado que Francia exportó por Europa y su imperio.

John Smeaton completa un faro sobre las rocas batidas por el mar de Eddystone usando granito encajado a cola de milano y una cal hidráulica que fragua bajo el agua, y empieza a llamarse «civil engineer» para distinguir sus obras civiles de la ingeniería militar. En 1771 funda la Society of Civil Engineers, el primer organismo de la profesión.

Tres jóvenes ingenieros que se reúnen en un café de Londres fundan la Institution of Civil Engineers; Thomas Telford se convierte en su primer presidente en 1820 y le obtiene una Royal Charter en 1828. La ingeniería adquiere la maquinaria de una profesión moderna: normas de afiliación, revistas y exámenes.

Joseph Aspdin, un albañil de Leeds, patenta el «cemento Portland», llamado así por su parecido con la prestigiosa piedra de construcción de Portland. Combinado más tarde en el siglo con el refuerzo de acero, se convierte en el hormigón que el mundo conoce: hoy el material fabricado más usado de la Tierra.

El vano principal de 486 metros, el más largo del mundo y el primer gran puente colgante de cable de acero, abre tras catorce años de construcción que mataron a su diseñador John Roebling y dejaron inválido a su hijo Washington. La esposa de Washington, Emily Warren Roebling, llevaba entonces más de una década dirigiendo de hecho el proyecto, y cruzó primera en la inauguración.

Cuatro meses después de abrirse, el tercer vano colgante más largo del mundo se retuerce hasta destruirse con un viento de 68 km/h, captado en una película que los estudiantes de ingeniería siguen viendo. «Galloping Gertie» obliga a incorporar la aerodinámica al diseño de puentes y se convierte en la lección permanente de la profesión: una estructura puede satisfacer todos los cálculos estáticos y aun así fallar.

La torre de Dubái casi duplica el récord de altura que tenía el Taipei 101, sostenida por el «núcleo arriostrado» ideado por el ingeniero estructural Bill Baker en SOM: una planta en Y cuyas tres alas se refuerzan mutuamente y confunden los vórtices del viento que gobiernan el diseño de supertallos. La altura la limitan ya menos la estructura que el dinero y los ascensores.