Durante siglos, la momia egipcia molida — mumia — la vendían los boticarios europeos como medicina, y momias enteras se exportaban como espectáculo; el cirujano-showman victoriano Thomas Pettigrew hizo carrera con desenrollados públicos en el Londres de los años 1830, y el pigmento «mummy brown» se vendió a pintores hasta el siglo XX. Las leyes de antigüedades de Egipto, la excavación dirigida por museos y la mera repugnancia acabaron con el comercio, que sobrevive solo como capítulo aleccionador en la historia del coleccionismo.
Comerciante de momias ya no existe como oficio vivo. Aquí qué lo borró y qué profesión tomó el relevo.
c. 550 BCE – 1748
Reyes, cazadores de reliquias y anticuarios
La curiosidad por el pasado enterrado precede con mucho a cualquier método para satisfacerla. Nabónido excavó buscando inscripciones reales en Babilonia; papas y príncipes del Renacimiento minaron Roma en busca de escultura; eruditos de las dinastías Ming y Song en China catalogaron bronces e inscripciones antiguas en una tradición anticuaria paralela. En la Europa de la Ilustración, los caballeros del Grand Tour compraban antigüedades a cajas, y sociedades como la Society of Antiquaries de Londres (fundada en 1707) empezaron a tratar los objetos viejos como evidencia — aunque casi nadie registraba aún de dónde había salido realmente cada cosa.
Qué más pasaba entonces
1748
Comienzan las excavaciones de Pompeya
Bajo Carlos de Borbón, rey de Nápoles, los obreros empezaron a cavar en Pompeya, diez años después de que comenzaran los túneles en la vecina Herculano. El trabajo estaba más cerca de la minería real de tesoros que de la ciencia — estatuas y frescos iban directo al palacio — pero dos ciudades romanas sepultadas hicieron del pasado profundo una obsesión europea y, con el tiempo, un laboratorio de método.
1822
Champollion descifra los jeroglíficos
Usando los textos paralelos en griego, demótico y jeroglífico de la Piedra Rosetta — hallada por soldados franceses en Rashid en 1799 — Jean-François Champollion anunció su desciframiento del egipcio antiguo en su Lettre à M. Dacier. Se abrió la propia historia escrita de Egipto, y la excavación en el valle del Nilo adquirió un público lector en toda Europa.
1836
Thomsen publica el sistema de las Tres Edades
Christian Jürgensen Thomsen, conservador de la colección nacional danesa en Copenhague, publicó su guía ordenando artefactos prehistóricos en edades sucesivas de piedra, bronce y hierro. El sistema de las Tres Edades dio a la prehistoria su primera cronología usable — construida ordenando objetos y sus contextos de hallazgo, no confiando en textos antiguos.
1873
El tesoro de Schliemann en Troya
Cavando una trinchera masiva a través del montículo de Hisarlik en la Turquía otomana, Heinrich Schliemann desenterró un tesoro de oro y plata que bautizó «Tesoro de Príamo» y declaró hallada la Troya de Homero. Acertó aproximadamente en el lugar y se equivocó en la capa — su trinchera destruyó gran parte de la ciudad de la era homérica — y sus métodos se convirtieron en el cuento aleccionador contra el que se definió la siguiente generación.
Dónde vive ese trabajo ahora
El científico que lee la historia humana en el suelo, capa a capa e irrepetible — desde las trincheras de Nabónido hasta el LiDAR y el ADN antiguo.
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