c. 550 BCENabónido cava buscando reyes más antiguos
El último rey de Babilonia excavó cimientos de templos en ruinas en Ur y Sippar, buscando los depósitos de fundación de gobernantes como Naram-Sin, unos 1.700 años mayores que él, y registró lo que encontró. Su hija En-nigaldi-Nanna guardaba una colección etiquetada de antigüedades en Ur que Leonard Woolley, excavando en 1925, describió como el museo más antiguo conocido.
1748Comienzan las excavaciones de Pompeya
Bajo Carlos de Borbón, rey de Nápoles, los obreros empezaron a cavar en Pompeya, diez años después de que comenzaran los túneles en la vecina Herculano. El trabajo estaba más cerca de la minería real de tesoros que de la ciencia — estatuas y frescos iban directo al palacio — pero dos ciudades romanas sepultadas hicieron del pasado profundo una obsesión europea y, con el tiempo, un laboratorio de método.
1822Champollion descifra los jeroglíficos
Usando los textos paralelos en griego, demótico y jeroglífico de la Piedra Rosetta — hallada por soldados franceses en Rashid en 1799 — Jean-François Champollion anunció su desciframiento del egipcio antiguo en su Lettre à M. Dacier. Se abrió la propia historia escrita de Egipto, y la excavación en el valle del Nilo adquirió un público lector en toda Europa.
1836Thomsen publica el sistema de las Tres Edades
Christian Jürgensen Thomsen, conservador de la colección nacional danesa en Copenhague, publicó su guía ordenando artefactos prehistóricos en edades sucesivas de piedra, bronce y hierro. El sistema de las Tres Edades dio a la prehistoria su primera cronología usable — construida ordenando objetos y sus contextos de hallazgo, no confiando en textos antiguos.
1873El tesoro de Schliemann en Troya
Cavando una trinchera masiva a través del montículo de Hisarlik en la Turquía otomana, Heinrich Schliemann desenterró un tesoro de oro y plata que bautizó «Tesoro de Príamo» y declaró hallada la Troya de Homero. Acertó aproximadamente en el lugar y se equivocó en la capa — su trinchera destruyó gran parte de la ciudad de la era homérica — y sus métodos se convirtieron en el cuento aleccionador contra el que se definió la siguiente generación.
1922Carter abre la tumba de Tutankamón
El 26 de noviembre de 1922, en el Valle de los Reyes, Howard Carter miró a la luz de una vela por un agujero hacia la primera tumba real intacta hallada en Egipto y respondió a la pregunta de Lord Carnarvon «¿Puede ver algo?» con «Sí, cosas maravillosas». La limpieza de diez años que siguió — unos 5.400 objetos catalogados — convirtió la arqueología en noticia de portada en todo el mundo.
1949La revolución del radiocarbono de Libby
El químico Willard Libby y colegas de la Universidad de Chicago publicaron las primeras fechas de radiocarbono, comprobando el método contra objetos de edad conocida de tumbas egipcias. Por primera vez, los hallazgos orgánicos podían datarse sin ningún registro escrito; se reconstruyeron cronologías en todo el mundo, y Libby recibió el Premio Nobel de Química en 1960.
1974Campesinos hallan el Ejército de Terracota
En marzo de 1974, campesinos que cavaban un pozo cerca de Xi'an topan con fragmentos de soldados de arcilla a tamaño natural; el arqueólogo local Zhao Kangmin los reconoció y empezó a restaurarlos. Las excavaciones revelaron miles de guerreros individualizados custodiando la tumba de Qin Shi Huang, el primer emperador de China — el propio montículo funerario se dejó deliberadamente sin abrir, un hito de mesura tanto como de descubrimiento.
2010Se secuencia el genoma neandertal
Un equipo dirigido por Svante Pääbo en el Instituto Max Planck de Leipzig publicó un borrador del genoma neandertal a partir de huesos de 40.000 años, mostrando que la mayoría de los humanos vivos llevan ascendencia neandertal. El ADN antiguo convirtió huesos y sedimentos en archivos de migración y parentesco, y Pääbo recibió el Nobel de 2022 por ello.
2018El LiDAR desvela la selva maya
El sondeo LiDAR de PACUNAM, volando escáneres láser sobre el norte de Guatemala, reveló más de 60.000 estructuras mayas antes desconocidas — casas, calzadas, fortificaciones — bajo el dosel forestal. La teledetección aérea y satelital trasladó el descubrimiento del machete al escritorio, obligando a los arqueólogos a replantearse cuánta gente albergaban las tierras bajas mayas antiguas.
