Durante un siglo, los conferenciantes públicos itinerantes fueron la forma en que buena parte de la América de pueblo se encontraba con las ideas: el movimiento lyceum, fundado en 1826, y sus sucesores Chautauqua contrataban oradores en miles de pueblos. Ralph Waldo Emerson se ganaba buena parte de la vida dando más de mil conferencias lyceum; Frederick Douglass y Mark Twain trabajaron los mismos circuitos. La radio y el cine se llevaron al público en los años veinte y treinta, y la sala de conferencias itinerante se plegó dentro de los medios de radiodifusión y, con el tiempo, la clase universitaria grabada.
Conferenciante del circuito lyceum ya no existe como oficio vivo. Aquí qué lo borró y qué profesión tomó el relevo.
1500 – 1810
Imprenta, cátedras reales y colegios adormecidos
La imprenta rompió el monopolio del profesor sobre el texto, y las cátedras dotadas ataron el saber a los mecenas: Enrique VIII fundó las cátedras Regius en 1540, e Isaac Newton ocupó la cátedra Lucasiana de Cambridge desde 1669. Sin embargo, buena parte de la ciencia viva de la época ocurría fuera de las universidades, en academias como la Royal Society, mientras los colegios dormitaban: Adam Smith escribió en 1776 que los profesores de Oxford habían "abandonado por completo incluso la pretensión de enseñar". El título conllevaba estatus; el trabajo había perdido su filo.
Qué más pasaba entonces
1810
Humboldt inventa el profesor investigador
La nueva Universidad de Berlín, moldeada por Wilhelm von Humboldt, redefinió el trabajo: un profesor debía producir conocimiento original, no solo transmitir el acervo heredado, y enseñar a los estudiantes a través de la propia investigación. El modelo alemán —el seminario, el laboratorio, el doctorado, la libertad de enseñar y de aprender— se convirtió en la plantilla que copió el mundo entero.
1876
Johns Hopkins importa el modelo a Estados Unidos
Fundada con el legado de un comerciante ferroviario, la Universidad Johns Hopkins se construyó explícitamente según el patrón alemán: seminarios de posgrado, laboratorios y el doctorado en el centro de la empresa. Yale había otorgado el primer doctorado de Estados Unidos en 1861, pero Hopkins hizo de la investigación el propósito organizador de una universidad, y desde ahí se extendió la universidad de investigación estadounidense.
1915
La AAUP define la libertad académica
Tras una serie de profesores despedidos por sus opiniones —el más famoso, el economista Edward Ross, expulsado de Stanford en 1900 a instancias de la fundadora donante de la universidad— los filósofos John Dewey y Arthur Lovejoy fundaron la Asociación Americana de Profesores Universitarios. Su Declaración de Principios de 1915 convirtió la libertad académica y la titularidad en el estándar explícito de la profesión.
1944
La GI Bill inunda el campus
La Ley de Reajuste de los Militares de EE. UU. envió a unos 2,2 millones de veteranos a la universidad; hacia 1947 los veteranos eran aproximadamente la mitad de todas las admisiones universitarias en EE. UU. La educación superior masiva —y la contratación masiva de profesores para impartirla— data de esta ley y de sus imitadoras, mientras los gobiernos de posguerra en todo el mundo trataban la expansión universitaria como política nacional.
Dónde vive ese trabajo ahora
El erudito al que se le paga por profesar una materia en público: veinticinco siglos de enseñanza y descubrimiento, desde la arboleda de Platón hasta la titularidad y el tutor de IA.
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