Antes de que los hospitales ofrecieran cirugía de forma habitual, "cortadores de la piedra" itinerantes recorrían pueblo tras pueblo extirpando cálculos de vejiga en unos minutos brutales y sin anestesia, a veces ante un público que pagaba por verlo. El más famoso, el monje francés Frère Jacques Beaulieu, realizó más de 5.000 operaciones de este tipo entre aproximadamente 1690 y 1719; el oficio se extinguió a medida que los cirujanos formados y basados en hospitales, y finalmente técnicas más seguras, se hicieron cargo del trabajo.
Litotomista ambulante ya no existe como oficio vivo. Aquí qué lo borró y qué profesión tomó el relevo.
500 – 1540
La Europa del barbero-cirujano
Mientras las universidades de la cristiandad latina formaban médicos en teoría y diagnóstico pero rara vez les dejaban tocar sangre, el corte real —sangrías, extracción de dientes, amputaciones, drenaje de forúnculos— recaía en los barberos, que ya poseían cuchillas afiladas y manos firmes. Los gremios organizaron poco a poco el oficio a lo largo de los siglos medievales, desde las cofradías locales de barberos-cirujanos hasta la Company of Barber-Surgeons de Londres en 1540, mientras que los hospitales del mundo islámico y los textos médicos griegos traducidos mantenían el conocimiento quirúrgico más unificado, y a menudo más avanzado, que en Europa.
Qué más pasaba entonces
c. 1600 a.C.
El Papiro de Edwin Smith
El texto quirúrgico conocido más antiguo, copia de un documento egipcio mucho más antiguo, examina 48 casos reales de traumatismos con un formato estricto —lesión, exploración, diagnóstico, tratamiento, pronóstico—, incluidos casos que su autor califica sin rodeos de "una dolencia que no debe tratarse". Apenas recurre a la magia, a diferencia de la mayoría de los demás textos médicos egipcios que se conservan.
1537
Paré abandona el aceite hirviendo
Tratando a soldados heridos en el Sitio de Turín, el cirujano militar francés Ambroise Paré se quedó sin el aceite hirviendo que entonces se usaba para cauterizar heridas de bala y curó al resto de sus pacientes con yema de huevo, aceite de rosas y trementina en su lugar. Al revisarlos a la mañana siguiente esperando lo peor, encontró a los hombres tratados con aceite retorciéndose de dolor y a los otros descansando tranquilos, y abandonó la cauterización con aceite caliente para siempre.
1785
La ligadura de Hunter para el aneurisma
En el St George's Hospital de Londres, John Hunter trató el aneurisma poplíteo de un cochero atando la arteria muy por encima de la sección dañada con cuatro ligaduras separadas, en lugar de la amputación habitual y con frecuencia mortal. El paciente salió caminando seis semanas después y volvió a conducir su carruaje; la "ligadura hunteriana" siguió siendo práctica estándar durante más de un siglo.
1846
El éter pone fin a la era del dolor
En el quirófano del Massachusetts General Hospital, el dentista William Morton administró éter inhalado a un paciente mientras el cirujano John Collins Warren le extirpaba un tumor de mandíbula. Warren, según cuentan, se volvió hacia el público atónito y dijo: "Caballeros, esto no es un engaño" — y la noticia de la cirugía sin dolor llegó a Europa en cuestión de semanas.
Dónde vive ese trabajo ahora
El médico que opera para curar, desde la antigua rinoplastia de Sushruta hasta los quirófanos robóticos de hoy, siempre a solas con la decisión en la mesa.
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