c. 1600 a.C.El Papiro de Edwin Smith
El texto quirúrgico conocido más antiguo, copia de un documento egipcio mucho más antiguo, examina 48 casos reales de traumatismos con un formato estricto —lesión, exploración, diagnóstico, tratamiento, pronóstico—, incluidos casos que su autor califica sin rodeos de "una dolencia que no debe tratarse". Apenas recurre a la magia, a diferencia de la mayoría de los demás textos médicos egipcios que se conservan.
c. 600 a.C.El tratado de cirugía de Sushruta
El Sushruta Samhita, un texto quirúrgico indio que los estudiosos fechan en cualquier punto entre mediados del primer milenio a.C. y varios siglos d.C., describe más de 300 procedimientos y más de 100 instrumentos, incluida una técnica de colgajo frontal para reconstruir una nariz amputada como castigo — una tradición viva aún reconocible cuando cirujanos británicos la documentaron en India en 1793.
1537Paré abandona el aceite hirviendo
Tratando a soldados heridos en el Sitio de Turín, el cirujano militar francés Ambroise Paré se quedó sin el aceite hirviendo que entonces se usaba para cauterizar heridas de bala y curó al resto de sus pacientes con yema de huevo, aceite de rosas y trementina en su lugar. Al revisarlos a la mañana siguiente esperando lo peor, encontró a los hombres tratados con aceite retorciéndose de dolor y a los otros descansando tranquilos, y abandonó la cauterización con aceite caliente para siempre.
1785La ligadura de Hunter para el aneurisma
En el St George's Hospital de Londres, John Hunter trató el aneurisma poplíteo de un cochero atando la arteria muy por encima de la sección dañada con cuatro ligaduras separadas, en lugar de la amputación habitual y con frecuencia mortal. El paciente salió caminando seis semanas después y volvió a conducir su carruaje; la "ligadura hunteriana" siguió siendo práctica estándar durante más de un siglo.
1846El éter pone fin a la era del dolor
En el quirófano del Massachusetts General Hospital, el dentista William Morton administró éter inhalado a un paciente mientras el cirujano John Collins Warren le extirpaba un tumor de mandíbula. Warren, según cuentan, se volvió hacia el público atónito y dijo: "Caballeros, esto no es un engaño" — y la noticia de la cirugía sin dolor llegó a Europa en cuestión de semanas.
1867El método antiséptico de Lister
Al leer la teoría microbiana de Louis Pasteur, Joseph Lister comenzó a curar heridas con ácido carbólico en el Glasgow Royal Infirmary y publicó una caída drástica de la sepsis mortal en The Lancet. Muy ridiculizado al principio —algunos cirujanos aún operaban con batas endurecidas por la sangre seca de pacientes anteriores como insignia de experiencia—, su método se convirtió en estándar en dos décadas.
1889Halsted funda la primera residencia quirúrgica
En el recién inaugurado Johns Hopkins Hospital, William Halsted creó la primera residencia quirúrgica formal: años de responsabilidad progresivamente mayor que terminaban en un único residente jefe, inspirado en la medicina académica alemana. El sistema piramidal, y la técnica operatoria suave y meticulosa que enseñó junto a él, se convirtieron en la plantilla que aún sigue la mayor parte de la formación quirúrgica mundial.
1944La operación Blalock-Thomas-Taussig
En Johns Hopkins, el cirujano Alfred Blalock operó a Eileen Saxon, de 15 meses, cuyo "síndrome del bebé azul" privaba de oxígeno a su sangre, usando una técnica de derivación que su asistente de laboratorio Vivien Thomas había pasado años desarrollando y ensayando en perros. Thomas se colocó detrás de Blalock guiándolo durante la operación; funcionó, y de ahí nació la cirugía cardíaca moderna.
1967Barnard realiza el primer trasplante de corazón
En el Groote Schuur Hospital de Ciudad del Cabo, Christiaan Barnard trasplantó el corazón de Denise Darvall, una joven de 25 años fallecida en un accidente de tráfico, al comerciante de 53 años Louis Washkansky durante una operación de nueve horas. Washkansky vivió 18 días antes de morir de una neumonía provocada por los fármacos inmunosupresores, pero su nuevo corazón nunca llegó a fallar.
1985–1987La cirugía laparoscópica se generaliza
El cirujano alemán Erich Mühe realizó la primera extirpación laparoscópica de vesícula en Böblingen en 1985 usando un instrumento diseñado por él mismo, pero el gremio quirúrgico alemán lo ignoró en gran medida. La versión independiente de 1987 del cirujano francés Philippe Mouret, con equipo ginecológico estándar, fue la que se difundió y se dio a conocer en todo el mundo, iniciando el paso de la cirugía de las incisiones abiertas a las operaciones guiadas por cámara a través de pequeños puertos.
