En los cruces oceánicos, un navegante dedicado medía sol y estrellas con sextante a través de una cúpula transparente en el techo de la cabina, fijando la posición del avión como los oficiales de barco durante siglos — los hidroaviones de Pan American no habrían cruzado el Pacífico sin uno. Los sistemas de navegación inercial, embarcados en el Boeing 747 desde 1970, calculaban la posición de continuo sin ventanas, y las aerolíneas retiraron a sus últimos navegantes hacia principios de los años 1980; el GPS cerró el debate.
Navegante de vuelo ya no existe como oficio vivo. Aquí qué lo borró y qué profesión tomó el relevo.
1783–1903
Aeronáutas y planeadores
Durante 120 años los humanos volaron pero apenas podían dirigir. Los globos cruzaron el Canal de la Mancha ya en 1785, y Francia desplegó los primeros globos militares de observación en la batalla de Fleurus en 1794, pero el viento elegía el destino. El ingeniero alemán Otto Lilienthal realizó unos 2.000 planeos desde una colina artificial cerca de Berlín en los años 1890, publicando datos de sustentación que los Wright usaron después; murió en un accidente de planeo en 1896, segúnándose que dijo «hay que hacer sacrificios». El problema central del piloto — el control — se planteó en esta era y solo se resolvió al final mismo.
Qué más pasaba entonces
1903
Los Wright vuelan en Kill Devil Hills
El 17 de diciembre de 1903, Orville Wright voló el Wright Flyer 12 segundos y unos 37 metros sobre la arena de Carolina del Norte, con cinco testigos; el cuarto vuelo de Wilbur esa mañana cubrió 260 metros en 59 segundos. Su verdadero avance no fue la potencia sino el control — una máquina que podía gobernarse en tres ejes — lo que hizo posible el oficio de «piloto».
1909
Blériot cruza el Canal; nacen las licencias
Louis Blériot voló su monoplano Type XI de Calais a Dover en unos 37 minutos el 25 de julio de 1909, ganó el premio de 1.000 libras del Daily Mail y demostró que los aviones podían cruzar fronteras. Ese mismo año el Aéro-Club de France empezó a emitir las primeras licencias de piloto del mundo; el primer lote se listó alfabéticamente, lo que puso a Blériot en el n.º 1.
1914
El primer vuelo regular de aerolínea
El 1 de enero de 1914, Tony Jannus voló un hidroavión Benoist 23 minutos a través de la bahía de Tampa para la St. Petersburg–Tampa Airboat Line — el primer servicio regular de aerolínea del mundo. El primer billete se subastó por 400 dólares al exalcalde de St. Petersburg Abram Pheil; la aerolínea voló solo unos meses, pero el oficio de piloto de línea data de ella.
1919
Cae el Atlántico; arraigan las aerolíneas
En junio de 1919 John Alcock y Arthur Brown volaron un bombardero Vickers Vimy convertido sin escalas de Terranova a Irlanda en unas 16 horas, terminando de morro en un pantano de Connemara. Ese mismo año comenzó el servicio internacional diario sostenido entre Londres y París, y se fundó KLM — la aerolínea más antigua que aún vuela con su nombre original.
Dónde vive ese trabajo ahora
El profesional que convierte clima, maquinaria y 200 vidas en una llegada rutinaria — un oficio reconstruido tras cada accidente que le enseñó algo.
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