Antes de que 'psiquiatra' se volviera de uso corriente, a los médicos que trataban a los locos se les llamaba alienistas, del francés aliéné, alguien alienado de su propia mente y de la sociedad. La Asociación de Superintendentes Médicos de Instituciones Estadounidenses para Locos, fundada en 1844, no se renombró Asociación Americana de Psiquiatría hasta 1921, siguiendo aproximadamente el momento en que el término más antiguo cayó en desuso.
El alienista ya no existe como oficio vivo. Aquí qué lo borró y qué profesión tomó el relevo.
1247–1792
La era del encierro
Durante más de cinco siglos, la mayoría de las sociedades gestionaron la enfermedad mental grave mediante el encierro y no el tratamiento: sótanos familiares, hospicios religiosos y, cada vez más, instituciones dedicadas como Bethlem en Londres o el Hôpital général de París, que hacia 1656 albergaba bajo un mismo techo a pobres, criminales y locos. La contención física —cadenas, camisas de fuerza, jaulas— era práctica habitual, justificada por la creencia de que los locos no sentían frío, dolor ni vergüenza.
Qué más pasaba entonces
1793
Se quitan las cadenas en el Bicêtre
El médico Philippe Pinel, apoyándose en años de reforma silenciosa ya iniciada por el enfermero jefe Jean-Baptiste Pussin, retira las cadenas de hierro a los pacientes del Hospital Bicêtre de París, argumentando públicamente que los locos estaban enfermos y no eran criminales ni poseídos: el inicio simbólico del 'tratamiento moral'.
1808
Se acuña la palabra 'psiquiatría'
El médico alemán Johann Christian Reil introduce el término 'Psychiatrie' en un artículo publicado en Halle, proponiendo que tratar la mente requería una especialidad médica propia, distinta de la medicina general y la cirugía.
1899
Kraepelin divide la psicosis en dos enfermedades
La sexta edición del manual de Emil Kraepelin, basada en años de seguimiento de la evolución de pacientes en Heidelberg, distingue la demencia precoz —que empeoraba con el tiempo— de la locura maníaco-depresiva, que llegaba en episodios recuperables; la división sigue siendo reconocible hoy en el diagnóstico como esquizofrenia y trastorno bipolar.
1900
Freud publica La interpretación de los sueños
El libro de Sigmund Freud, fechado en 1900 en su portada aunque publicado en Viena a finales de 1899, sostiene que los sueños revelan deseos inconscientes y sienta las bases teóricas del psicoanálisis, que dominaría gran parte de la teoría psiquiátrica en Europa y Norteamérica durante el siguiente medio siglo.
Dónde vive ese trabajo ahora
Diagnostica y trata la enfermedad mental mediante medicación y terapia, una de las pocas especialidades médicas con autoridad legal para retener a un paciente en crisis.
🧠 Psiquiatra →El médico de los alienados del siglo XIX —del francés aliéniste— presidía los vastos asilos públicos de la época, testificando en tribunales sobre la «locura moral» y gestionando instituciones que a menudo albergaban a miles. El título se desvaneció a principios del siglo XX cuando «psiquiatra» lo sustituyó y el tratamiento empezó a salir de los asilos; la psicología clínica creció en parte en el espacio que el sistema asilar dejó atrás.
Qué más pasaba entonces
1879
Wundt abre el laboratorio de Leipzig
Wilhelm Wundt funda el primer laboratorio dedicado a la psicología experimental en la Universidad de Leipzig, midiendo tiempos de reacción y juicios sensoriales con instrumentos de latón. A lo largo de su carrera supervisa más de 180 doctorados, y sus estudiantes —G. Stanley Hall, James McKeen Cattell, Edward Titchener entre ellos— siembran departamentos de psicología en tres continentes.
1890
James publica The Principles of Psychology
William James entrega a la editorial Henry Holt su manual de casi 1.400 páginas en dos volúmenes doce años después de prometerlo en dos, llamándolo prueba de que la psicología aún no era una ciencia. El libro —sobre el hábito, la atención, la emoción y la «corriente de la conciencia»— se convierte en el texto fundacional de la psicología estadounidense y aún se cita hoy.
1896
Witmer abre la primera clínica psicológica
En la Universidad de Pensilvania, Lightner Witmer —un experimentalista formado por Wundt— empieza a atender a escolares con dificultades de aprendizaje, empezando por un joven de 14 años remitido como «mal ortógrafo crónico». Más tarde acuñará el término «psicología clínica» y fundará la primera revista dedicada a ella, orientando la psicología de laboratorio hacia ayudar a personas concretas.
1900
La interpretación de los sueños de Freud
Sigmund Freud publica Die Traumdeutung en Viena, argumentando que los sueños tienen sentido y que gran parte de la vida mental es inconsciente. La primera tirada de 600 ejemplares tarda ocho años en agotarse, pero el libro lanza el psicoanálisis —la primera terapia de conversación sistemática— y un vocabulario que la cultura más amplia nunca devolvió.
Dónde vive ese trabajo ahora
El científico de la mente y la conducta, del laboratorio de Wundt en Leipzig (1879) a la consulta: formado para oír lo que una persona aún no puede decirse a sí misma.
🧩 Psicólogo →Más oficios desaparecidos
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