Le 2 juillet 1937, Amelia Earhart et le navigateur Fred Noonan disparurent sur l’étape Lae–Howland d’un tour du monde ; aucune épave ni reste n’a été identifié.
Also called: Earhart et Noonan · tour du monde aérien
Amelia Earhart, déjà première femme à avoir traversé l’Atlantique en solo, quitta Oakland en mai 1937 pour une seconde tentative de tour du monde aux latitudes équatoriales à bord d’un Lockheed Model 10-E Electra, immatriculation civile NR16020, financé en grande partie par l’université Purdue. Après un accident au décollage de Luke Field, à Hawaï, en mars, la route fut inversée pour courir vers l’est. Le navigateur Fred Noonan rejoignit l’équipage. Fin juin, l’Electra avait atteint Lae, en Nouvelle-Guinée, après une chaîne d’étapes médiatisées à travers l’Afrique, l’Asie du Sud et les Indes orientales néerlandaises.
Le 2 juillet 1937, Earhart et Noonan décollèrent de Lae pour l’île Howland, un îlot de corail où le cutter de la Garde côtière des États-Unis Itasca attendait comme navire radio et carburant. L’Itasca entendit la voix d’Earhart, y compris une dernière transmission vers 8 h 43 heure de Howland selon laquelle elle était sur la ligne 157–337 et courait sur la ligne, mais l’appareil n’apparut jamais. Les décalages de radiogoniométrie et de fréquences firent que le cutter l’entendait plus souvent qu’elle ne l’entendait. Une recherche de la Marine et de la Garde côtière dans le Pacifique central ne trouva aucune épave confirmée.
Earhart fut déclarée morte le 5 janvier 1939. La théorie officielle de travail demeure une perte en mer lorsque le carburant s’épuisa près de Howland. Des groupes privés ultérieurs, surtout TIGHAR, ont plaidé pour un atterrissage sur l’île Gardner (Nikumaroro), dans les îles Phoenix. Les récits de capture japonaise n’ont pas produit de piste documentaire que les historiens professionnels acceptent. Aucun tribunal ni conseil de service n’a identifié l’épave de l’Electra. L’affaire n’est pas élucidée.
Date2 juillet 1937
AppareilLockheed Electra 10E
ÉtapeLae – île Howland
Navire radioUSCGC Itasca
NavigateurFred Noonan
StatutNon élucidé
Dossier scores
Notoriety 94
Mystery 92
Scale 36
Evidence 40
Legal impact 30
Culture 95
Notoriety
94
Mystery
92
Scale
36
Evidence
40
Legal impact
30
Culture
95
Une ligne radio sans atterrissage
La disparition d’Earhart est un échec de navigation et de communications en public : une aviatrice célèbre, une île mince, un cutter qui put entendre une voix et ne put amener l’appareil.
Howland, l’Itasca et la ligne 157–337
L’île Howland avait une nouvelle piste construite pour le vol. Le rôle de l’Itasca était de parler Earhart jusqu’à l’île et de prendre des relèvements radio. L’Electra d’Earhart employait des fréquences et un dispositif d’antenne traînante qui, le matin du 2 juillet, ne donnèrent pas au cutter une liaison bidirectionnelle fiable. Les journaux de l’Itasca — plus tard publiés et beaucoup décortiqués — la montrent signalant une demi-heure puis un carburant plus bas, demandant des relèvements, et enfin disant qu’elle était sur la ligne solaire 157–337 et courait du nord au sud.
Une ligne solaire est une bande, non un point. Si Howland fut manquée, la même ligne court aussi vers les îles Phoenix. Cette géométrie est la raison pour laquelle des chercheurs ultérieurs purent plaider à la fois un amerrissage près de Howland et un vol poursuivi vers le sud-est. Ce n’est pas, en soi, un site d’épave. La navigation astronomique de Noonan était le point prévu ; la radio était la confirmation prévue. Les deux échouèrent en public.
La recherche officielle et la mort juridique
La Marine des États-Unis, y compris le cuirassé Colorado puis le porte-avions Lexington, et la Garde côtière fouillèrent des milliers de milles carrés. Des signalements de récifs et de fusées furent suivis et non confirmés comme épave de l’Electra. George Palmer Putnam, mari et publiciste d’Earhart, pressa les officiels et la presse. En janvier 1939, un tribunal de Californie la déclara morte afin que successions et contrats pussent se clore.
Cette mort juridique n’est pas un corps retrouvé. C’est la manière de l’État de clore un dossier de personne disparue lorsqu’une longue recherche n’a produit aucun appareil. La vue contemporaine de la Marine — épuisement du carburant et amerrissage près de Howland — demeure le défaut de l’anglais officiel. Elle n’a jamais été photographiée sur le fond marin sous une forme que les services aient acceptée.
Nikumaroro et d’autres dossiers ultérieurs
L’International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) a, depuis la fin des années 1980, fouillé et plaidé sur Nikumaroro (île Gardner), citant un survol de la Marine en 1937 de signes d’habitation, des ossements trouvés en 1940 et depuis perdus, et des fragments d’aluminium. Des archéologues professionnels et les mesures coloniales britanniques originales des ossements ont été relus dans les deux sens. Rien de cette île n’a été certifié comme NR16020.
D’autres théories — un crash aux îles Marshall et une garde japonaise, un retour aux États-Unis sous un autre nom — reposent sur des témoignages tardifs et ne correspondent pas aux dernières minutes du journal radio de l’Itasca. Des historiennes dont Susan Butler et Doris L. Rich ont traité la perte près de Howland comme la lecture encore la meilleure du papier contemporain. Non élucidé signifie que l’épave manque, non que chaque théorie se vaut.
Pourquoi l’affaire resta célèbre
Earhart était déjà un nom transatlantique, un circuit de conférences et une présence invitée à Purdue. Le tour du monde était un événement public sponsorisé. Lorsque l’Electra disparut, le public était déjà assemblé. C’est pourquoi 1937 produisit une recherche d’échelle inhabituelle pour un vol civil à deux personnes.
La culture francophone la garda comme une pionnière dont le dernier acte fut une carte inachevée. Les leçons de sécurité aérienne — procédure radio au-dessus de l’eau, charge de travail navigateur-pilote, risque d’une île-point — sont réelles et modestes à côté du mythe. L’impact juridique est mince ; la portée culturelle est parmi les plus grandes de cet atlas.
Le 2 juillet 1937, pendant l’étape de Lae, en Nouvelle-Guinée, à l’île Howland d’une tentative de tour du monde vers l’est à bord du Lockheed Electra NR16020, avec le navigateur Fred Noonan.
Quel fut le dernier message radio ?
L’Itasca consigna Earhart vers 8 h 43 heure de Howland disant qu’elle était sur la ligne 157–337 et courait sur la ligne. Elle signala qu’ils volaient le long de cette ligne et ne voyaient pas l’île. Le contact bidirectionnel était mauvais.
Qui était Fred Noonan ?
Un navigateur professionnel, anciennement des routes pacifiques de Pan American, engagé pour le tour du monde après l’accident d’Hawaï de mars 1937. Il était dans l’Electra le 2 juillet. Il n’a pas été retrouvé.
Quelle est l’explication officielle ?
Épuisement du carburant et amerrissage près de l’île Howland après que l’île eut été manquée. C’est la conclusion de travail de la Marine et de la Garde côtière de 1937. Elle n’a pas été confirmée par une épave localisée.
Quelle est la théorie de Nikumaroro ?
Un argument de recherche privée, associé à TIGHAR, selon lequel l’Electra se posa sur l’île Gardner (Nikumaroro) sur la même ligne solaire. Des fragments et une trouvaille d’ossements de 1940, depuis perdue, ont été débattus. Aucun gouvernement n’a certifié l’île comme site du crash.
Earhart a-t-elle été capturée par des forces japonaises ?
Aucune piste documentaire acceptée par les historiens du courant principal n’indique une capture ou un emprisonnement. Les dernières minutes radio placent l’appareil sur une ligne passant par Howland, non aux Marshall. L’histoire persiste dans le français populaire ; ce n’est pas le dossier officiel.
Quand fut-elle déclarée morte ?
Un tribunal de Californie rendit une date de mort juridique au 5 janvier 1939, longtemps après la fin de la recherche. Cela clôtura les successions. Cela ne produisit pas de restes.
L’Electra a-t-elle été trouvée ?
Non. Des expéditions sonar et insulaires ont proposé des candidats. Aucun n’a été accepté comme NR16020 par la Marine des États-Unis ni par un consensus d’archéologues de l’aviation.
