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竞技游泳分为四种泳姿,每种都有各自的规则。自由泳(爬泳)速度最快,允许任意技术,因此选手普遍都游爬泳。仰泳仰卧进行,采用交替划臂,是唯一在水中出发的泳姿。蛙泳采用同步、对称的蛙式蹬腿和划臂,是速度最慢、技术要求最高的泳姿。蝶泳的特点是双臂同步在水面上方回收,配合海豚腿,速度仅次于自由泳,但对体力消耗最大。个人混合泳按蝶泳、仰泳、蛙泳、自由泳的顺序结合全部四种泳姿。按100米世界纪录配速排序,依次为自由泳、蝶泳、仰泳、蛙泳。

以任何客观标准衡量,答案都是迈克尔·菲尔普斯。这位美国选手在2000年到2016年的五届奥运会上共赢得28枚奥运奖牌,其中23枚金牌,包括在2008年北京奥运会创纪录的八金,并创造了39项世界纪录和26个世界锦标赛冠军头衔。在职业生涯荣誉方面,没有任何选手能与他相提并论,他在蝶泳、自由泳和个人混合泳上的全面性也无人能及。争论第二名归属则更加热烈:凯蒂·莱德基有资格被视为有史以来在单一项目(长距离自由泳)上最具统治力的选手,马克·施皮茨在1972年慕尼黑七战七胜且全部创造世界纪录的成就依然具有历史意义。但第一名的归属早已毫无悬念。

自由泳(爬泳)之所以最快,是因为它将阻力降到最低,并让至少一只手臂几乎持续不断地产生推进力。水面上方交替划臂的回收方式,让选手在身体沿长轴转动、保持扁平流线型的同时,维持近乎恒定的前进力。打腿动作紧凑,产生的制动阻力很小。相比之下,蛙泳和蝶泳存在无推进力的滑行和回收阶段,以及更大的垂直起伏,会产生阻力;仰泳虽然高效,但牺牲了理想的头部和身体姿态。从技术上讲,自由泳项目允许使用任何泳姿,但所有人都选择爬泳,因为它是穿越水体速度最快的方式,这一点是可以量化证明的。男子50米自由泳世界纪录为20秒91。

出发和每次转身后,选手可以在水下游进,通常以流线型海豚腿方式进行,但在自由泳、仰泳和蝶泳中,头部最迟必须在15米标志处露出水面。超过15米仍留在水下,将立即被取消资格。这一规则的存在,是因为水下海豚腿可能比水面游进更快;1988年,一些仰泳选手几乎整个一段泳程都潜在水下比赛,促使这项运动对该阶段设置了上限。如今,水下出发段已成为游泳中最重要的技能之一,那些能最快踢到15米并最高效浮出水面的选手,常常能赢得比赛。蛙泳则由其自身的单次下潜划水规则单独管辖。

2008年和2009年,厂商推出了由聚氨酯及其他非纺织材料制成的全身泳衣,这些泳衣能锁住空气、增加浮力并大幅降低阻力,实际上在体能没有任何变化的情况下让选手变得更快。其效果之惊人,以至于仅2009年罗马世锦赛就诞生了43项世界纪录,比赛在某种程度上变成了一场科技较量。国际泳联自2010年起禁用非纺织材质和全身式泳衣,将选手限制在覆盖有限部位的纺织泳衣内。许多2009年的纪录之所以保持了长达十年,是因为人类选手无法匹敌那种人造优势,这些成绩也因此成为纪录簿上一道统计学上的伤疤,直到现代运动员才逐渐将其抹去。

长池指50米泳池,短池指25米泳池。奥运会和主要的世界锦标赛都使用长池,被视为这项运动的最高标准;而单独设立的世界短池锦标赛以及许多世界杯赛事则使用25米泳池。短池成绩通常更快,因为转身次数翻倍,让选手能在速度更快的水下海豚腿阶段花费更多时间,并在每次蹬壁后获得更多速度。世界纪录按两种泳池长度分别统计。美国大学游泳还使用第三种格式——25码,仅在国内使用,这也是美国大学联赛成绩无法与国际成绩直接比较的原因。