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ウェイン・グレツキーがほぼ普遍的に史上最高のアイスホッケー選手と見なされている。「ザ・グレート・ワン」の異名を持つ彼は60を超えるNHL記録を保持しており、通算ポイント(2857)、ゴール数(894、2025年にアレクサンダー・オベチキンに抜かれるまで)、アシスト数(1963、これは破られないと考えられるほどの差)がその中に含まれる。彼は4度のスタンレー・カップと9回のMVPを獲得した。1位の座への主な挑戦者は、守備を革命的に変えたボビー・オアと、純粋な才能では誰にも劣らないマリオ・ルミューだ。時代があまりに異なるため、グレツキー以下の議論は尽きないが、彼の統計的な支配力は真剣な議論の余地なく彼を1位に位置づけている。

どちらも試合を停止させる判定だが、罰する対象は異なる。オフサイドは攻撃時に発生する。選手はパックより先に相手のブルーラインを越えて攻撃ゾーンに入ることはできない。もしそうすればプレーは止まり、ゾーン外でフェイスオフが行われる。アイシングは、あるチームがセンターレッドラインより後方からシュートしたパックが誰にも触れられずに相手のゴールラインを完全に越えたときに発生する。プレーは止まり、反則を犯したチームの陣内でフェイスオフとなり、そのチームは疲れた選手を交代させることができない。簡単に言えば、オフサイドは攻撃ゾーンへの侵入を規制し、アイシングはチームがプレッシャーを逃れるために氷面全体へ無害にパックを飛ばすことを防ぐものだ。

ファイティングは北米プロホッケーで特異的に容認されているが、罰則の対象ではある。喧嘩をした両選手はそれぞれ5分間のメジャーペナルティを受け、両者ともボックスに入るため、どちらのチームも数的優位を得ることはない。歴史的に、ファイティングは報復の脅威を通じて危険なプレーを取り締まり、モメンタムを変えたりスター選手を守ったりする役割を果たしてきた。オリンピック、国際大会、ほとんどの大学ホッケーでは認められておらず、退場処分となる。現代のNHLでは、競技がスピードと技術を優先し、頭部外傷への懸念が高まるにつれ、ファイティングは劇的に減少した。専任のエンフォーサーという役割はほぼ消滅したが、自然発生的な喧嘩は今も起こり、この競技の議論の的となる文化の一部であり続けている。

アイスホッケーの試合は20分の実プレー時間を持つピリオドを3回行い、合計60分のレギュレーションとなる。笛が鳴るたびに時計が止まるため、氷の整備を行う2回のインターミッションを含め、実時間ではおよそ2時間半かかる。レギュレーション後に同点の場合、試合はオーバータイムに進む。NHLのレギュラーシーズンのオーバータイムは3対3で行われる5分間のサドンデスピリオドで、なお同点ならシュートアウトに進む。プレーオフでは代わりに誰かが得点するまで20分間のサドンデスオーバータイムを行い、時に真夜中を過ぎて第5、第6ピリオドまで及ぶマラソンの試合が生まれる。

ハットトリックとは、1人の選手が1試合で3ゴールを決めることを指す。この用語はクリケットに由来し、ホッケーでは何十年も続く伝統として、ファンが帽子を氷上に投げ入れて祝い、係員がそれを片付ける間プレーは中断する。関連する偉業には独自の呼び名がある。ナチュラルハットトリックは同じ選手が誰にも得点されることなく連続で3ゴールを決めることであり、伝説にちなんだゴーディー・ハウ・ハットトリックはゴール、アシスト、そしてファイティングを1試合で成し遂げることだ。4ゴールを決めることは非公式に「テキサス・ハットトリック」と呼ばれることもある。ハットトリックは今もホッケーを象徴する個人記録の一つだ。

選手が反則を犯すと、彼はペナルティボックスで時間を過ごし、そのチームは通常5人ではなく4人でショートハンドプレーをする。相手チームはその間パワープレーを得て、オフェンスゾーンにセットアップして高品質なスコアリングチャンスを生み出そうとするマンアドバンテージを活用する。ショートハンドのチームの仕事はペナルティキルであり、パックをクリアし、シュートをブロックし、ペナルティが終わるまで時間を稼ぐことだ。ほとんどのマイナーペナルティは2分間続くが、パワープレー側のチームが得点すれば早期に終了する。優秀なNHLのパワープレーはおよそ20から25パーセントのチャンスを決めており、スペシャルチームが接戦、特にプレーオフにおいて決定的な要因となっている。