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À cause de l'aspiration. Un coureur abrité derrière les autres dépense jusqu'à 30 % d'énergie en moins que celui qui roule en tête, si bien qu'un leader qui économise cette énergie toute la journée peut attaquer au moment décisif. Les équipiers, appelés domestiques, protègent leur leader du vent, vont chercher ravitaillement et bidons, chassent les rivaux, imposent un tempo impitoyable en montagne, et le ramènent après une crevaison. Un leader doté d'une équipe forte et disciplinée est protégé des chutes, du vent de côté et des attaques jusqu'au moment décisif. C'est pourquoi les Grands Tours sont souvent remportés par le coureur le mieux soutenu plutôt que simplement le plus fort, et pourquoi les budgets d'équipe sont investis à bâtir de la profondeur autour d'un seul capitaine.

Les trois Grands Tours sont des courses nationales par étapes de trois semaines. Le Tour de France, disputé en juillet, est le plus grand et le plus prestigieux, avec ses cols alpins et pyrénéens emblématiques et son maillot jaune de leader. Le Giro d'Italia, en mai, est connu pour ses parcours de montagne imprévisibles, souvent touchés par la neige, et son maillot rose, et est considéré comme le plus romantique et aventureux. La Vuelta a España, en fin d'été, privilégie des étapes de montagne courtes et explosives avec des ascensions terriblement raides et un maillot rouge. Chacune couvre environ 3 500 kilomètres sur 21 étapes et attribue la victoire finale au coureur affichant le temps cumulé le plus bas. Remporter les trois au cours d'une carrière est une distinction rare.

Les Monuments sont les cinq classiques d'un jour les plus anciennes et les plus prestigieuses, chacune un trophée qui marque une carrière. Ce sont Milan-San Remo, la plus longue avec près de 300 kilomètres, disputée en mars ; le Tour des Flandres, décidé sur de courtes montées pavées et raides en Belgique ; Paris-Roubaix, le brutal Enfer du Nord couru sur des chemins de ferme pavés ; Liège-Bastogne-Liège, la plus ancienne, une épreuve vallonnée connue sous le nom de La Doyenne ; et Il Lombardia, la course automnale des feuilles mortes à travers les collines autour du lac de Côme. Remporter un Monument se hisse au niveau d'une étape de Grand Tour ou d'un titre mondial, et seule une poignée de coureurs dans l'histoire ont remporté les cinq.

Beaucoup, ce qui explique qu'elle gouverne toute la tactique du sport. La résistance de l'air est de loin la plus grande force à laquelle un cycliste s'affronte à vitesse de course, et se placer directement derrière un autre coureur dans son sillage peut réduire la puissance nécessaire d'environ 25 à 40 %, selon la vitesse et la qualité de l'abri. Au cœur d'un grand peloton, l'économie est encore plus grande. Ce simple fait explique pourquoi un attaquant solitaire résiste rarement à une chasse organisée, pourquoi les sprinteurs économisent leur énergie jusqu'aux derniers mètres, et pourquoi un coureur isolé dans le vent de côté est rapidement lâché. Gérer quand s'abriter et quand dépenser de l'énergie est l'essence même de l'intelligence de course.

Lors d'un Grand Tour, plusieurs compétitions se déroulent en même temps, chacune marquée par un maillot. Le leader au classement général au temps cumulé porte le maillot de leader, jaune sur le Tour, rose sur le Giro, rouge sur la Vuelta. Le classement par points, le maillot vert sur le Tour, récompense la régularité dans les hautes places et convient aux sprinteurs. Le classement de la montagne, le maillot à pois sur le Tour, revient au coureur qui accumule le plus de points au sommet des cols répertoriés. Le maillot blanc marque le meilleur jeune, de moins de 26 ans. Un coureur peut viser plusieurs maillots à la fois, et le maillot arc-en-ciel, porté toute l'année, désigne le champion du monde en titre dans cette discipline.

La réponse quasi unanime est le Belge Eddy Merckx, surnommé le Cannibale pour son refus de laisser la moindre course à ses rivaux. Entre 1965 et 1978, il a remporté un record de 525 courses, dont 11 Grands Tours, trois titres mondiaux et 19 Monuments, dominant sprints, montagne, contre-la-montre et classiques d'un jour à la fois, une polyvalence qu'aucun coureur n'a égalée. De grandes figures historiques comme Fausto Coppi, Jacques Anquetil et Bernard Hinault, chacun vainqueur de cinq Tours ou de plusieurs Grands Tours, le suivent. Le seul coureur moderne dont la trajectoire pourrait un jour défier Merckx est Tadej Pogacar, qui a déjà remporté plusieurs Tours, un Giro et des titres mondiaux tout en dominant également les Monuments d'une manière jamais vue depuis Merckx lui-même.