Le cyclisme sur route a grandi en même temps que la bicyclette elle-même à la fin du XIXe siècle, lorsque les journaux organisaient de longues courses brutales pour vendre plus d'exemplaires et que les fabricants utilisaient les victoires pour vendre leurs machines. Des premières épreuves de ville à ville en France sont nées les classiques, les Grands Tours et un calendrier professionnel bâti sur la souffrance des routes publiques.
L'histoire du sport est celle d'une ambition croissante, des sprints en une seule étape aux épopées de trois semaines, et de règlements de comptes répétés avec le dopage qui a assombri ses plus grandes performances. Sa trajectoire va des maillots de laine et des routes en terre aux capteurs de puissance et aux souffleries, mais l'essentiel de la confrontation, qui peut aller le plus fort le plus longtemps en dépensant le moins d'énergie, n'a jamais changé.
Chronologie
Une courte course dans le Parc de Saint-Cloud près de Paris, le 31 mai 1868, est généralement considérée comme la première, remportée par l'Anglais James Moore.
Disputée pour la première fois en 1892, Liège-Bastogne-Liège est le plus ancien des Monuments encore au calendrier, surnommée La Doyenne.
Disputée sur les routes pavées du nord de la France, Paris-Roubaix a hérité du nom d'Enfer du Nord et est devenue la classique la plus redoutée.
L'Union Cycliste Internationale a été créée à Paris pour encadrer un sport en pleine expansion et en standardiser les règles et les records.
Organisé par le journal L'Auto pour doper ses ventes, le Tour inaugural a couvert 2 428 kilomètres en six étapes-fleuves et a été remporté par Maurice Garin.
Lancé par La Gazzetta dello Sport, dont les pages roses ont plus tard donné sa couleur au maillot rose du leader, le premier Giro a été remporté par Luigi Ganna.
Le Tour de France a introduit le maillot jaune pour permettre aux spectateurs d'identifier le leader, choisissant le jaune pour s'accorder au papier journal de L'Auto.
Les premiers Championnats du monde sur route de l'UCI se sont tenus au Nürburgring en Allemagne, l'Italien Alfredo Binda remportant le premier maillot arc-en-ciel.
L'Espagne a complété le trio des Grands Tours avec la première Vuelta, remportée par le Belge Gustaaf Deloor, avant de trouver plus tard sa place familière en fin de saison.
Fausto Coppi est devenu le premier coureur à remporter le Giro d'Italia et le Tour de France la même année, un exploit qu'il a répété en 1952.
Le champion britannique Tom Simpson s'est effondré et est mort en escaladant le Mont Ventoux, des amphétamines dans le sang, provoquant les premiers contrôles antidopage du sport.
Eddy Merckx a remporté le Tour de France 1969 tout en s'adjugeant également les classements par points et de la montagne, annonçant la carrière la plus dominante de l'histoire du cyclisme.
Dans l'air rare de Mexico, Merckx a parcouru 49,431 kilomètres en une heure, une performance qu'il a qualifiée de plus difficile de sa vie.
Le cyclisme sur route féminin a fait son entrée aux Jeux olympiques de Los Angeles en 1984, l'Américaine Connie Carpenter remportant la course inaugurale à la photo-finish.
Greg LeMond est devenu le premier coureur non européen à remporter le Tour de France, ouvrant le sport à un public mondial.
LeMond a comblé un déficit de 50 secondes lors du contre-la-montre du dernier jour pour battre Laurent Fignon de huit secondes, le plus petit écart de l'histoire du Tour.
Une voiture d'équipe pleine de produits dopants a déclenché des perquisitions policières qui ont englouti le Tour, révélant un dopage sanguin organisé et forçant des décennies de réformes.
Une enquête de l'USADA a conduit l'UCI à retirer à Lance Armstrong ses titres du Tour de 1999 à 2005 et à le bannir à vie, laissant ces Tours sans vainqueur officiel.
Un Tour de France féminin a été relancé sous forme d'épreuve WorldTour de huit jours, tandis que Filippo Ganna a repoussé le record de l'Heure à 56,792 kilomètres à Grenchen.
Tadej Pogacar a remporté le Giro, le Tour et le titre mondial la même saison, une première depuis Stephen Roche en 1987, tandis que Mark Cavendish s'emparait d'une 35e victoire d'étape record sur le Tour.
Les époques
Les pionniers et la naissance des classiques
Le cyclisme sur route est né du boom de la bicyclette de la fin des années 1800, lorsque les grandes-roues ont cédé la place au vélo de sécurité à chaîne et que les pneumatiques ont rendu supportable la course de longue distance. Les premières courses étaient des coups promotionnels des journaux et des fabricants, disputées point à point sur des routes non pavées et défoncées, les coureurs réparant eux-mêmes leurs machines à la lueur d'une lampe. La victoire de James Moore près de Paris en 1868 et le Paris-Rouen de 123 kilomètres l'année suivante ont posé le format. À mesure que les machines s'amélioraient, les organisateurs cherchaient des parcours toujours plus longs et spectaculaires : Liège-Bastogne-Liège en 1892 et Paris-Roubaix en 1896 opposaient les coureurs à la distance, aux intempéries et aux pavés dans des épreuves d'un jour de pure résistance. Des fédérations nationales se sont formées pour organiser ce chaos, aboutissant à la fondation de l'UCI en 1900. Au tournant du siècle, les ingrédients essentiels étaient en place : des coureurs professionnels payés par des marques de cycles, des courses détenues par des journaux, et un public avide de héros capables de rouler seuls sur deux cents kilomètres. La scène était prête pour l'innovation majeure à venir : le tour national à étapes multiples.
L'âge héroïque des Grands Tours
En 1903, le journal L'Auto a lancé le Tour de France pour surpasser un rival, envoyant les coureurs à travers le pays en six étapes gigantesques allant jusqu'à 470 kilomètres, souvent de nuit. Ce fut un succès immédiat, et l'Italie a répliqué avec le Giro d'Italia en 1909, l'Espagne avec la Vuelta en 1935. C'était l'âge héroïque du cyclisme : pas de voitures d'équipe, pas de radios, pas de dérailleur pendant des années, les coureurs portant des pneus de rechange en bandoulière et réparant eux-mêmes leurs fourches, comme lorsqu'Eugène Christophe fut pénalisé pour avoir accepté de l'aide en réparant son vélo dans la forge d'un maréchal-ferrant. Le maillot jaune est arrivé en 1919 pour marquer le leader du Tour, et les Championnats du monde de 1927 ont donné au sport un maillot arc-en-ciel et un titre mondial unique. Des stars comme Ottavio Bottecchia, Alfredo Binda et Antonin Magne sont devenues des icônes nationales, et la montagne, les Pyrénées ajoutées en 1910 puis bientôt les Alpes, sont devenues les creusets où se jouaient les Tours. À la fin des années 1930, le calendrier des Grands Tours, des Monuments et des Mondiaux qui définit encore le sport était pour l'essentiel complet.
Coppi, Bartali et l'âge d'or
Interrompu par la Seconde Guerre mondiale, le cyclisme est revenu à un âge d'or défini par la rivalité entre deux Italiens. Gino Bartali, profondément croyant et vainqueur du Tour en 1938, était le héros de l'establishment ; Fausto Coppi, il Campionissimo, le champion des champions, était l'innovateur moderne qui s'entraînait scientifiquement, surveillait son régime et roulait avec un style fluide qui rendait la souffrance élégante. Leurs duels ont divisé l'Italie, mais la célèbre photo de l'un tendant un bidon à l'autre en montagne est devenue un emblème de fair-play. Coppi a réécrit les records, établissant le record de l'Heure en 1942, remportant cinq Giri et réalisant le premier doublé Giro-Tour en 1949, le répétant en 1952 et couronnant sa carrière par le titre mondial de 1953. Il remportait des Monuments en s'échappant seul, arrivant parfois à la ligne avec plusieurs minutes d'avance sur le peloton. Au-delà de l'Italie, des coureurs comme Hugo Koblet et Louison Bobet, premier homme à remporter trois Tours consécutifs, portaient l'étendard, et le sport a gagné une mythologie de grandes échappées solitaires et de journées de montagne épiques qui façonne encore la mesure de la grandeur.
Anquetil, Merckx et le Cannibale
Les années 1960 ont d'abord appartenu à Jacques Anquetil, un Normand doté d'une position de contre-la-montre inégalée, devenu le premier homme à remporter cinq Tours de France, calculant ses efforts à la seconde près et gagnant en maîtrisant le chronomètre plutôt que la foule. Puis est venue la force qui a écrasé tout le monde. Eddy Merckx, le Belge surnommé le Cannibale pour son refus de laisser la moindre course à ses rivaux, a tout gagné : sprints, étapes de montagne, contre-la-montre, classiques et Grands Tours confondus. Entre 1969 et 1974, il a remporté cinq Tours, cinq Giri et une Vuelta, trois titres mondiaux, un record de dix-neuf Monuments et, en 1972, le record de l'Heure à Mexico. Son total de carrière de 525 victoires n'a jamais été approché. La domination de Merckx était si totale que les organisateurs et les fans s'en lassaient parfois, mais il courait avec un appétit obsessionnel même lorsque le classement général était depuis longtemps assuré. Autour de lui, le peloton s'est professionnalisé, avec un encadrement d'équipe dédié et les premières retransmissions télévisées apportant le drame de la montagne dans les foyers. Quand Merckx a décliné, Bernard Hinault s'est levé pour hériter du manteau.
Mondialisation et le règlement de comptes du dopage
Bernard Hinault, le Blaireau, a fait le pont entre les époques avec cinq Tours et une volonté farouche, restant le dernier Français à remporter son épreuve nationale en 1985. Le changement décisif a été mondial : Greg LeMond est devenu le premier vainqueur non européen du Tour en 1986 et a remporté le Tour le plus serré de l'histoire à huit secondes en 1989, ouvrant l'Amérique du Nord, l'Australie puis la Colombie au sport. Miguel Indurain a ensuite remporté cinq Tours consécutifs à partir de 1991 grâce à un contre-la-montre extraordinaire. Mais cette période est indissociable du dopage. L'EPO, une hormone stimulant le sang, a transformé l'endurance dans les années 1990, et l'affaire Festina de 1998 a mis au jour des programmes systématiques organisés par les équipes. Le règlement de comptes a culminé avec Lance Armstrong, dont les sept titres du Tour de 1999 à 2005 ont été retirés en 2012 après que l'enquête de l'USADA eut détaillé l'opération de dopage la plus sophistiquée jamais vue dans le sport. Les scandales ont imposé le passeport biologique, les contrôles hors compétition et un changement culturel, laissant une génération de résultats entachés et un sport déterminé à reconstruire sa crédibilité.
L'ère des gains marginaux et de Pogacar
Le lancement de l'UCI WorldTour en 2011 a coïncidé avec une révolution des données. La Team Sky, devenue plus tard Ineos, a industrialisé le sport avec les capteurs de puissance, les gains marginaux et une course maîtrisée, en train sur la tête, remportant sept Tours en huit ans grâce à Bradley Wiggins, Chris Froome, Geraint Thomas et Egan Bernal. Puis le balancier est reparti vers le spectacle. Une vague de jeunes coureurs agressifs, menée par le Slovène Tadej Pogacar et le Danois Jonas Vingegaard, a remplacé les tactiques prudentes par des attaques totales et lointaines. Pogacar a remporté le Tour à 21 ans en 2020 et, en 2024, a réalisé le Triple Couronnement Giro-Tour-Mondiaux, une première depuis 1987, tout en dominant également les Monuments. La science a repoussé plus loin les limites physiques, les coureurs s'alimentant jusqu'à 120 grammes de glucides par heure et roulant en moyenne à plus de 41 km/h sur trois semaines. Freins à disque, pneus tubeless et tout ce qui est aérodynamique ont remodelé les machines, et la relance du Tour de France Femmes en 2022 a enfin donné à la course féminine une grande scène. Le peloton moderne est plus jeune, plus rapide et, dans son style de course, plus palpitant qu'à aucun autre moment depuis Merckx.
Plus d'un siècle après le premier Tour, le cyclisme sur route reste un sport de routes ouvertes et de souffrance partagée, où la machine et l'athlète évoluent ensemble mais où l'essentiel de la confrontation demeure. Les scandales de dopage l'ont marqué, mais l'ère actuelle de jeunes champions attaquants courant à des vitesses records a renouvelé son drame, et l'essor du cyclisme féminin élargit sa scène plus que jamais.
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