Le déroulé
Johnson avait remporté le 400 m avec un record olympique de 43,49 trois jours plus tôt. Lors des essais américains de juin, il avait déjà battu le record de 19,72 de Pietro Mennea, âgé de 17 ans, en 19,66, et lors de la finale d'Atlanta, il a gagné encore 0,34 seconde. Courant avec un torse droit et des foulées courtes et rapides – une technique que les entraîneurs disaient depuis longtemps ne pouvait pas fonctionner – il a accéléré hors de la courbe et a continué à étendre son avance dans la ligne droite. Son 19,32 équivalait à courir deux tours du 200 m à un rythme moyen égal à un record du monde du 100 m. Frankie Fredericks, de Namibie, a terminé deuxième en 19,68 et Ato Boldon, de Trinité-et-Tobago, troisième en 19,80, des temps qui se seraient rapprochés du record du monde à une époque antérieure. Johnson a couru avec des crampons en or fabriqués par Nike et est devenu le premier homme à remporter le 200 m et le 400 m aux mêmes Jeux.
Pourquoi ça compte encore
Ce record était en avance de 12 ans sur son temps – personne ne s'en était approché jusqu'à ce qu'Usain Bolt coure à 19h30 aux Jeux de Pékin 2008. Johnson a démoli l'hypothèse selon laquelle le 200 m et le 400 m exigeaient des corps fondamentalement différents, redéfinissant le 200 m d'une course axée sur la survie d'un tour difficile en un seul sur le maintien d'une vitesse de pointe uniforme.