Le déroulé
Zatopek avait déjà remporté le 10 000 m et le 5 000 m à ces Jeux, tous deux avec des temps records olympiques. Il n’avait jamais terminé un marathon de sa vie, mais il a quand même décidé de s’inscrire au milieu des Jeux. Très tôt, il a côtoyé le Britannique Jim Peters, alors meilleur marathonien du monde. Au kilomètre 15, Zatopek a demandé si le rythme était assez rapide ; Peters, en plaisantant, a dit que c'était trop lent. Zatopek a pris la remarque au pied de la lettre et a augmenté le rythme, et Peters a eu des crampes et a abandonné près de la barre des 30 km. Zatopek a couru le reste seul et est entré dans le stade avec un record olympique de 2:23:03,2, plus de deux minutes et demie devant l'Argentin Reinaldo Gorno, deuxième. Il a repris son souffle à l'arrivée et a attendu que les autres coureurs arrivent. Personne, avant ou depuis, n'a remporté le 5 000 m, le 10 000 m et le marathon lors des mêmes Jeux.
Pourquoi ça compte encore
Cela a redéfini la distance même qu'un coureur de fond pouvait parcourir. L'idée selon laquelle la vitesse sur piste et l'endurance au marathon étaient incompatibles s'est effondrée en deux semaines, et l'entraînement par intervalles de masse mis au point par Zatopek en courant avec des bottes militaires est devenu la norme mondiale pour l'entraînement à distance. Son triplé d'Helsinki reste à ce jour le seul du genre.