Le déroulé
Des vents de près de 40 km/h soufflaient sur Oxford cet après-midi-là, et Roger Bannister, étudiant en médecine de 25 ans, a failli annuler sa tentative de record quelques minutes avant le départ. Lorsque le vent est tombé 30 minutes avant la course, il a décidé d'y aller. Chris Brasher a mené les deux premiers tours et demi et Chris Chataway a pris le troisième. Les temps intermédiaires ont duré 57,5 pour les premiers 400 m, 1:58,2 à 800 m et 3:00,7 à 1 200 m. Dans le dernier tour, Bannister a dépassé Chataway et a couru seul la dernière ligne droite, s'effondrant dans les bras des assistants juste après avoir franchi la ligne d'arrivée. Devant environ 3 000 spectateurs, l'officiel Norris McWhirter a annoncé le résultat – les mots « trois minutes cinquante-neuf point... » ont été noyés sous les acclamations avant qu'il puisse terminer. Le temps officiel était de 3:59.4. Le record n'a duré que 46 jours : l'Australien John Landy a couru en 3:57,9 à Turku, en Finlande, le 21 juin, et les deux se sont affrontés aux Jeux de l'Empire de Vancouver en août, où Bannister a gagné.
Pourquoi ça compte encore
Quatre minutes pour parcourir le mile étaient largement considérées comme une limite physiologique, et une fois cette limite tombée, plusieurs coureurs l'ont dépassée en un an. C'est la preuve la plus claire dans l'histoire du sport que les barrières psychologiques sont réelles, et ce fut aussi l'un des derniers grands moments de l'ère amateur : Bannister s'entraînait pendant les pauses déjeuner entre les quarts de travail à l'hôpital et n'était rien payé pour la course.