El snooker de mediados de la década de 2020 es un deporte cuyo centro competitivo y cuyo centro comercial se están separando. La competición sigue pasando por Sheffield, York y Londres, y el público que paga por los derechos de televisión británicos sigue siendo la mayor fuente de ingresos por sí sola. Pero los jugadores son cada vez más chinos, el dinero de crecimiento es cada vez más del Golfo, el nivel de puntuación sube cada temporada, y la generación que domina desde 1992 se niega a retirarse. Cada una de las tendencias siguientes ya es visible en los resultados, en las bolsas de premios y en la composición del circuito, no en simples proyecciones.
Cifras clave
Tendencias
China se convierte en la segunda casa del snooker
Veinte años después de que Ding Junhui venciera a Stephen Hendry en Pekín, China aporta más profesionales al World Snooker Tour que ningún país salvo Inglaterra, con más de veinte jugadores con tarjeta en cada momento y una vía muy trillada que envía a adolescentes a academias en Sheffield para vivir y entrenar. La inversión ha dado resultados en todos los niveles: varios torneos de ranking celebrados en China antes de la pandemia y reanudados desde entonces, jugadores chinos llegando con regularidad a las últimas fases de los grandes torneos, y en mayo de 2025 Zhao Xintong venciendo a Mark Williams 18-12 para convertirse en el primer campeón del mundo asiático. La consecuencia comercial es mayor que la deportiva. Las audiencias televisivas chinas para los grandes torneos superan con creces a las británicas, los patrocinadores chinos financian torneos en ambos continentes, y un organismo rector históricamente dependiente de la BBC tiene ahora un segundo mercado con gustos distintos, en particular una preferencia por formatos más cortos y horarios de tarde.
El dinero del Golfo entra en el calendario
El lanzamiento de un gran torneo en Riad en 2024, con la mayor bolsa de premios fuera del Campeonato del Mundo y una bola dorada de 20 puntos que eleva la tacada máxima teórica a 167, marcó la entrada del snooker en un patrón ya familiar en el golf, el boxeo y el fútbol. Para los jugadores el atractivo es directo: los premios en el World Snooker Tour caen bruscamente fuera de los dieciséis primeros, y un solo gran torneo cambia de forma material la economía de una carrera de nivel medio. Para el organismo rector diversifica los ingresos más allá de los acuerdos de televisión británicos. Las objeciones son igualmente familiares, y abarcan los derechos humanos, el riesgo de construir el calendario alrededor de un único financiador y la erosión de torneos tradicionales que no pueden igualar el dinero. La versión del debate en el snooker es más silenciosa que la del golf porque no ha surgido ningún circuito rival, pero el rumbo está marcado y se esperan más torneos del Golfo.
La reconstrucción de la integridad tras 2023
En 2023 la WPBSA cerró el mayor caso de amaño de partidos de la historia del deporte, sancionando a diez profesionales chinos. Dos, Liang Wenbo y Li Hang, fueron inhabilitados de por vida por organizar el esquema; otros recibieron suspensiones de duración variable. El escándalo fue grave porque afectaba a un grupo de jugadores conocidos del mercado de crecimiento más importante del deporte, y porque la estructura del snooker -competición individual, sueldos bajos fuera de la élite y enormes volúmenes de apuestas sobre partidas concretas- lo hace intrínsecamente vulnerable. La respuesta ha sido un endurecimiento de la educación, la vigilancia y las obligaciones de notificación en todo el circuito, junto con presión para elevar los premios en la parte baja del ranking de modo que los profesionales estén menos expuestos a la tentación. La posdata más llamativa llegó en 2025, cuando Zhao Xintong, que había cumplido una suspensión de veinte meses por su papel menor en el caso, regresó a través de la clasificación y ganó el Campeonato del Mundo.
Inflación de puntuación y partidas más cortas
El nivel de puntuación no deja de subir. Las tacadas de cien puntos que antes distinguían a un jugador destacado hoy se logran por centenares cada temporada en todo el circuito, los mejores jugadores registran más de un centenar en una sola campaña, y las tacadas máximas oficiales, antes un acontecimiento que definía una década, ocurren ahora varias veces al año. Las causas son el equipamiento y el entrenamiento a partes casi iguales: paños más rápidos y juegos de bolas fabricados con mayor consistencia hacen más predecible el control de la blanca, mientras que el entrenamiento técnico sistemático ha elevado el suelo del campo profesional, no solo su techo. El efecto competitivo es que una sola embocada fallada resulta más cara que nunca, lo que paradójicamente aumenta el valor del juego de seguridad. También acorta las partidas, alimentando un debate televisivo sobre si los largos intercambios tácticos todavía tienen sitio en una programación que compite por la atención.
La cuestión del Crucible
La sede del Campeonato del Mundo tiene menos de mil butacas, no tiene espacio para ampliarse, y acoge dos partidos simultáneos tras una mampara durante la primera semana. Su contrato se ha renovado repetidamente en lugar de hacerse permanente, y cada ciclo de renovación produce especulación pública sobre un traslado, a un recinto británico mayor o al extranjero, a China o a Oriente Medio, donde habría mucho más dinero disponible. El contraargumento es que el recinto es inseparable del evento: la intimidad que lo hace incómodo para los jugadores es exactamente lo que la televisión ha vendido durante casi cincuenta años, y los campeones citan habitualmente el ambiente del Crucible como la razón por la que ganar allí importa más que ganar en cualquier otro sitio. La tensión entre el legado del deporte y su economía no tiene resolución evidente, y el debate se reaviva cada primavera.
La promoción de 1992 no se retira
Ronnie O'Sullivan, John Higgins y Mark Williams se hicieron profesionales los tres en 1992 y los tres seguían compitiendo al máximo nivel más de tres décadas después. O'Sullivan ganó el título mundial a los 46 años en 2022, Williams alcanzó la final a los 50 en 2025, y Higgins ha seguido ganando torneos de ranking bien pasados los 45. Las escasas exigencias físicas del snooker permiten carreras de una duración imposible en la mayoría de los deportes, pero la persistencia de este trío en particular resulta inusual incluso para esos estándares, y ha reducido las oportunidades disponibles para la generación siguiente. El efecto colateral es un relevo generacional retrasado: Judd Trump, Mark Selby y Neil Robertson han pasado sus mejores años compitiendo con jugadores una década mayores, y la nueva ola ha tenido que desplazar a dos generaciones a la vez.
Ampliar las vías de acceso
El circuito se ha movido para abrir sus rutas de entrada. La campeona de World Women's Snooker y el campeón mundial sénior reciben ahora tarjetas profesionales, las competiciones amateur de clasificación alimentan directamente el circuito principal, y la Q School da a cualquier jugador, de cualquier edad o nacionalidad, una vía hacia una tarjeta de dos años. Reanne Evans y Ng On-yee han competido ambas contra profesionales masculinos en torneos de ranking, y el juego femenino se ha ampliado geográficamente con jugadoras chinas y tailandesas llegando a sus grandes finales. El progreso sigue siendo desigual -el número de profesionales femeninas a tiempo completo es reducido y los premios del juego femenino son una fracción de los del circuito principal-, pero el cambio estructural es real, y el deporte ya no es uno en el que la única puerta de entrada sea una cantera juvenil británica.
Perspectivas
La forma más probable de la próxima década es un deporte que se mantenga británico en su corazón mientras se vuelve chino en su población de jugadores y financiado por el Golfo en su margen comercial. El título de Zhao Xintong en 2025 es del tipo de resultado que cambia las curvas de participación, no solo los libros de récords, y la infraestructura de academias que lo respalda ya es lo bastante madura para producir sucesores. Cabe esperar más torneos de ranking en Asia y Oriente Medio, presión continua sobre los torneos británicos tradicionales que no pueden igualar el dinero, y un debate recurrente sobre si el Campeonato del Mundo debería permanecer en un teatro con menos butacas que un campo de fútbol de pueblo.
Sobre la mesa, la dirección es aún más clara. La puntuación seguirá subiendo, las tacadas máximas serán cada vez menos extraordinarias, y la prima sobre la seguridad subirá con ellas, porque un juego en el que todos pueden despejar la mesa es un juego decidido por quién obtiene la primera oportunidad. Las preguntas abiertas son estructurales: si la final mundial a cuatro sesiones sobrevive a un mercado televisivo que premia la brevedad, si formatos más cortos como el Shoot Out y el snooker de seis rojas evolucionan de novedades a una auténtica segunda categoría, y si los premios en la parte baja del circuito suben lo suficiente como para hacer viable económicamente el estatus profesional para los cien jugadores que nunca llegan a una final.
Sigue explorando
Más en esta categoría
Golf
Una prueba de nervios de seis siglos en la que el único rival es el terreno, el viento y uno mismo.
🎯Dardos
Un deporte que se juega sobre una diana del tamaño de un plato, donde la aritmética no se detiene nunca y el último dardo siempre es el más difícil.
🥌Curling
Veinte kilos de granito escocés, una pista de hielo picado y un deporte que casi siempre se decide en la última piedra.