El snooker nació como una variante casual de un juego ya existente. Los oficiales del ejército británico destinados en India en la década de 1870 ya jugaban al black pool y a las pirámides en mesas de billar; la innovación, atribuida a Neville Chamberlain, del regimiento de Devonshire, en Jabalpur en 1875, consistió en combinarlos añadiendo bolas de color de distinto valor a las quince rojas. El nombre procede de la jerga militar para un cadete de primer año en Woolwich, aplicada a un jugador que dejaba una bola irremediablemente bloqueada. El juego llegó a Gran Bretaña de la mano de oficiales que regresaban y de los clubes de caballeros, y durante cincuenta años se consideró una alternativa frívola al billar inglés.
Su historia posterior se divide en fases inusualmente marcadas: un monopolio fundacional bajo Joe Davis, que inventó el Campeonato del Mundo en 1927 y luego ganó las quince ediciones; un colapso casi mortal a finales de los años cincuenta cuando el campeonato dejó sencillamente de celebrarse; un rescate espectacular de la mano de la televisión en color en 1969; el auge de Sheffield que convirtió a los jugadores en nombres populares en los años ochenta; una era profesional más austera y técnica; y, desde 2010, una expansión deliberada del calendario que ha llevado al deporte a China, a la Europa continental y al Golfo.
Cronología
Oficiales del regimiento de Devonshire en Jabalpur combinan las pirámides y el black pool añadiendo bolas de color a las quince rojas. Se atribuye a Neville Chamberlain la idea y el préstamo de la jerga de cadetes "snooker" para el nuevo juego.
El campeón de billar inglés John Roberts hijo conoce a Chamberlain en India y lleva el juego a casa. La promoción de Roberts lo convierte de diversión de comedor militar en fijo de los salones de billar y clubes de caballeros británicos.
La Billiards Association and Control Council se forma por fusión y publica un único código oficial para el snooker, fijando los valores de las bolas, las posiciones de las marcas y las penalizaciones por falta en una forma aún reconocible hoy.
Joe Davis y el promotor de Birmingham Bill Camkin organizan un campeonato profesional con una cuota de inscripción de cinco libras. Davis vence a Tom Dennis 20-11 en la final en el Camkin's Hall y se lleva unas seis libras y diez chelines.
Davis gana el primer campeonato de posguerra, su decimoquinto título en quince ediciones, y no vuelve a inscribirse. Sigue siendo el único jugador que jamás perdió un partido de Campeonato del Mundo.
Una disputa con el organismo rector empuja a casi todos los profesionales de primer nivel a boicotear el campeonato oficial y organizar un torneo rival, el World Professional Match-play, que fractura la autoridad del deporte durante años.
Joe Davis logra la primera tacada máxima oficialmente reconocida en el Leicester Square Hall de Londres el 22 de enero, jugando contra Willie Smith. Pasarán otros 27 años antes de que se vea una por televisión.
La BBC lanza Pot Black para mostrar su nuevo servicio en color, y el Campeonato del Mundo vuelve a un formato de eliminación directa ganado por John Spencer. Un juego construido sobre seis bolas de colores distintos resulta ser televisión perfecta.
Con 22 años, el jugador de Belfast se convierte en el campeón del mundo más joven hasta entonces y da al snooker su primera estrella genuinamente carismática, atrayendo a un público sin interés previo por el pasado clubista del juego.
El Campeonato del Mundo se traslada al Crucible Theatre de Sheffield, con 980 butacas, donde John Spencer gana el primer título. Ese mismo año se funda el UK Championship, completando la Triple Corona junto al Masters.
El canadiense Cliff Thorburn vence a Alex Higgins 18-16 y se convierte en campeón del mundo, el primer jugador de fuera de las islas británicas que gana el título en la era de la televisión.
Steve Davis logra un 147 contra John Spencer en el Lada Classic de Oldham, ganando un coche por ello. Semanas después Alex Higgins conquista su segundo título mundial en la escena final más emotiva del deporte.
Dennis Taylor vence a Steve Davis 18-17 con la última negra a las 00:19. Se calcula que 18,5 millones de personas en Gran Bretaña seguían viéndolo, un récord para BBC2 y para cualquier retransmisión pasada la medianoche en el país.
Stephen Hendry gana el título mundial con 21 años y 106 días, aún el campeón más joven. Sumará siete títulos en diez años, incluidos cinco consecutivos entre 1992 y 1996.
Ronnie O'Sullivan compone un 147 contra Mick Price en el Crucible en 5 minutos y 8 segundos, la máxima más rápida jamás registrada y aún el símbolo de su velocidad de ejecución.
Un Ding de 18 años gana el China Open en casa, derrotando a Stephen Hendry 9-5 ante una enorme audiencia televisiva nacional y desencadenando una ola de inversión china en academias y cantera juvenil.
Neil Robertson se convierte en el primer campeón del mundo australiano, y Barry Hearn asume el control comercial del World Snooker, iniciando una expansión agresiva desde un puñado de torneos de ranking hasta más de veinte por temporada.
Con 46 años, Ronnie O'Sullivan vence a Judd Trump 18-13 para lograr un séptimo título mundial, igualando a Hendry y convirtiéndose en el campeón del Crucible más veterano de la historia del torneo.
El belga Luca Brecel se convierte en el primer campeón del mundo de la Europa continental. Ese mismo año, diez profesionales chinos son sancionados en el mayor caso de amaño de partidos del deporte, con dos jugadores inhabilitados de por vida.
Zhao Xintong vence a Mark Williams 18-12 en el Crucible y se convierte en el primer campeón del mundo de China y de Asia, culminando una racha que empezó en las rondas de clasificación.
Las eras
De un comedor militar indio al salón de billar británico
Durante su primer medio siglo el snooker fue un pasatiempo secundario. El billar inglés era el deporte profesional serio, con su propio campeonato del mundo, sus propias estrellas y tacadas enormes e ininterrumpidas que podían durar horas; el snooker era lo que oficiales y socios de club jugaban cuando el billar se volvía tedioso. La invención en Jabalpur en 1875 se extendió por las guarniciones indias durante la década siguiente, y John Roberts hijo, el profesional dominante del billar de la época, lo trajo de vuelta a Gran Bretaña tras conocer a Neville Chamberlain. Los fabricantes de equipamiento, que vendían mesas y juegos de bolas, tenían todos los motivos para promover un juego que usaba más bolas y atraía a los jugadores sociales, y hacia el periodo eduardiano el snooker era una oferta habitual en los salones comerciales. Lo que le faltaba era estructura. Los valores de las bolas variaban de club en club, las reglas sobre bolas libres y faltas eran inconsistentes y no había ninguna competición que valiera la pena disputar. La fusión que creó la Billiards Association and Control Council en 1919 aportó el código que faltaba, fijando los valores, las marcas y la escala de penalizaciones. Ese único acto de estandarización hizo concebible un campeonato profesional, y en ocho años existía uno.
El monopolio de Joe Davis
Joe Davis no se limitó a dominar el snooker profesional temprano; lo diseñó. Junto al promotor Bill Camkin creó el Campeonato del Mundo en 1927, se inscribió y ganó las quince ediciones celebradas hasta que se retiró tras 1946. Nunca perdió un partido de Campeonato del Mundo. También fue un billarista de primer nivel, logrando cuatro títulos mundiales de billar entre 1928 y 1932, y fue su comprensión del juego posicional en esa disciplina lo que trasladó al snooker. Davis sistematizó la construcción de tacadas, el juego posicional y la idea de trabajar el grupo desde la negra, publicando libros de instrucción que enseñaron a toda una generación cómo debía jugarse realmente el juego. Su exhibición de un 147 en 1955 en el Leicester Square Hall fue la primera máxima que el deporte ratificó jamás. El monopolio tuvo costes. Sin rival capaz de vencerlo, el interés competitivo del campeonato dependía de su participación, y cuando se apartó el evento perdió su centro. Una disputa amarga en 1952 llevó a la mayoría de los profesionales a un campeonato paralelo, dejando el título oficial disputado por un puñado de inscritos. Hacia 1957 el juego profesional era tan débil que el campeonato sencillamente dejó de celebrarse, y no volvería a disputarse en formato de eliminación reconocible durante doce años.
Colapso, resurgimiento y el auge del color
Finales de los años cincuenta fueron el punto más bajo del snooker. No hubo Campeonato del Mundo alguno entre 1957 y 1964, las filas profesionales se redujeron a unas pocas decenas de jugadores veteranos, y el deporte sobrevivió gracias a las ligas de club y las giras de exhibición. Un resurgimiento por desafíos desde 1964 mantuvo vivo el título, con John Pulman defendiéndolo repetidamente, pero atraía poca atención fuera del gremio. El rescate llegó desde una dirección inesperada. En 1969 la BBC necesitaba programación que justificara su nuevo servicio en color, y el productor Philip Lewis propuso una serie de snooker en la que cada partido durara una sola partida. Pot Black era barato, visualmente perfecto para el color e improbablemente popular, se emitió durante años y convirtió a profesionales antes anónimos en caras reconocibles. Ese mismo año el Campeonato del Mundo volvió a un formato de eliminación directa, ganado por John Spencer. Los años setenta consolidaron la recuperación: Ray Reardon ganó seis títulos en nueve años, Alex Higgins aportó espectáculo y controversia, el Masters se fundó en 1975, llegó el patrocinio tabacalero, y en 1976 el deporte introdujo un sistema de ranking mundial. El snooker estaba listo para el escenario que definiría su identidad.
El auge del Crucible y la década de Steve Davis
Trasladar el Campeonato del Mundo al Crucible Theatre de Sheffield en 1977 fue una apuesta de promotor que se convirtió en la identidad del deporte. La sala tiene menos de mil butacas, coloca al público a apenas unos pies de la mesa y obliga a dos partidos a compartir un solo escenario, produciendo una intimidad que la televisión amplificó en lugar de diluir. Desde 1978 la BBC cubrió el evento a diario, y las audiencias crecieron a lo largo de una década en la que el snooker se convirtió en una obsesión británica mayoritaria. Steve Davis fue su metrónomo: seis títulos mundiales entre 1981 y 1989, veintiocho títulos de ranking, siete temporadas consecutivas como número uno del mundo, y un estilo construido sobre un juego de seguridad de porcentajes implacable y un juego posicional impecable. También protagonizó las derrotas más célebres de la época, perdiendo la final de 1985 18-17 con la última negra ante Dennis Taylor frente a unos 18,5 millones de espectadores británicos, y perdiendo ante Joe Johnson, que partía como favorito 150 a 1, en 1986. A su alrededor el circuito profesional se expandió de un club cerrado a un verdadero circuito, el dinero del tabaco financió los premios, y las primeras tacadas máximas aparecieron en televisión, Davis en 1982 y Cliff Thorburn en el Crucible en 1983.
Hendry, la era de las centurias y la carrera armamentística técnica
Stephen Hendry reescribió cómo debía ser una buena visita. Donde el juego de Davis se basaba en el control y el desgaste, Hendry atacaba desde la distancia, embocaba rojas largas que sus predecesores habrían jugado a la defensiva, y trataba la azul y la rosa como bolas legítimas de construcción de tacada cuando la negra estaba comprometida. Ganó el título mundial a los 21 años, sumó siete en diez años, ostentó el número uno durante ocho temporadas consecutivas y terminó con 36 títulos de ranking y 775 centurias en su carrera. La respuesta fue una carrera armamentística de puntuación. John Higgins lo igualó en técnica global, Mark Williams añadió las mejores embocadas largas de la época, y Ronnie O'Sullivan aportó una velocidad y fluidez que hicieron que los 147 parecieran rutinarios, incluida la máxima de 5 minutos y 8 segundos de 1997. Fuera de la mesa el periodo fue más duro. El patrocinio tabacalero se legisló fuera del deporte hacia 2005, el calendario se redujo a un puñado de torneos de ranking, y los premios se estancaron aunque el nivel subía. La única señal clara de crecimiento vino de Asia: la victoria de Ding Junhui en el China Open de 2005 en Pekín puso al snooker ante una audiencia que el juego británico no podía igualar.
Expansión, globalización y un campeón chino
La llegada de Barry Hearn al frente del brazo comercial del World Snooker en 2010 cambió la economía del deporte antes que su geografía. El calendario se reconstruyó en torno a un circuito de 128 jugadores con cuadros abiertos, clasificación accesible a amateurs y más de veinte torneos de ranking por temporada, de modo que un profesional pudiera ganarse la vida sin llegar al Crucible. Los premios subieron de forma constante, con el cheque del campeón del mundo alcanzando las 500.000 libras. La consecuencia competitiva fue una élite más amplia: Judd Trump, Mark Selby y Neil Robertson se repartieron los grandes títulos mientras O'Sullivan, Higgins y Williams, todos nacidos el mismo año y profesionales desde 1992, seguían ganando entrados en los cuarenta y cincuenta. La consecuencia geográfica fue mayor. China se convirtió en la segunda casa del deporte, aportando más profesionales que cualquier país salvo Inglaterra y acogiendo varios torneos de ranking; el título de Luca Brecel en 2023 fue el primero de la Europa continental; la victoria de Zhao Xintong en 2025, lograda desde las rondas de clasificación tras cumplir una suspensión por el caso de amaño de 2023, lo convirtió en el primer campeón del mundo asiático. La llegada de Arabia Saudí en 2024, con el evento más rico fuera de Sheffield, abrió una fuente de financiación nueva y controvertida.
La historia del snooker es un debate recurrente sobre si el deporte debe ser escaso o abundante. Joe Davis lo hizo escaso ganándolo todo; la televisión lo hizo abundante llevándolo a todos los salones; los años 2000 posteriores al tabaco lo hicieron escaso de nuevo al reducir el calendario; Barry Hearn lo hizo abundante reconstruyéndolo. Esa misma tensión recorre hoy su geografía, mientras un juego inventado por oficiales británicos en India, popularizado en Sheffield y sostenido por una audiencia británica se pregunta si su futuro está en China y el Golfo. Lo que no ha cambiado es el objeto sobre el que todo descansa: una mesa de doce pies con troneras que apenas admiten una bola, y el hecho de que un solo golpe suelto sigue entregándolo todo al rival.
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