Los dardos empezaron como un sustituto de interior del tiro con arco y crecieron en las tabernas públicas. Las primeras dianas eran secciones de olmo o álamo, la numeración era local e inconsistente, y el juego viajaba con el comercio cervecero más que con ningún organismo rector. Su transformación en deporte codificado ocurrió a trompicones a lo largo del siglo XX: un fallo judicial que lo declaró juego de habilidad y no de azar, un sistema de numeración y un anillo de triples que hicieron interesante la puntuación, una competición de un periódico nacional que le dio un campeón, y finalmente la televisión, que le dio dinero.
La historia moderna se divide claramente. La British Darts Organisation, fundada en 1973, construyó la pirámide amateur y llevó el deporte a la BBC y a ITV; un boom a principios de los años 80 convirtió a Eric Bristow en un nombre conocido y luego se derrumbó cuando las cadenas se retiraron. En 1992, dieciséis jugadores destacados rompieron para formar lo que se convertiría en la Professional Darts Corporation, y la década de guerra legal resultante terminó con la PDC controlando el dinero del deporte y a sus estrellas. Phil Taylor ganó entonces dieciséis títulos mundiales, y el juego que le siguió es más rápido, más rico, más joven y mucho más internacional que el que él encontró.
Cronología
El orden moderno de los números en la diana se atribuye tradicionalmente a Brian Gamlin, un carpintero de Bury, en Lancashire, que supuestamente lo ideó para castigar la imprecisión. La atribución nunca se ha documentado y sigue siendo discutida.
Un tabernero de Leeds, William 'Foot' Anakin, fue procesado por permitir un juego de azar en un local con licencia. Pidió que llevaran una diana al juzgado, lanzó tres dardos al 20 y lo repitió, y el caso fue desestimado.
Se atribuye a Thomas William Buckle, de Dewsbury, la creación de la diana que se convirtió en el patrón londinense estándar, añadiendo el anillo de triples a los dobles y el bull ya existentes. El cambio hizo dramática la puntuación y creó el triple 20.
El periódico inició una competición de eliminatoria para jugadores de pub en la zona de Londres. Se hizo nacional tras la Segunda Guerra Mundial y se convirtió en el evento cumbre del deporte durante sesenta años, con inscripciones que llegaron a contarse por cientos de miles.
El programa Indoor League de Yorkshire Television, presentado por el ex jugador de críquet inglés Fred Trueman, llevó juegos de pub, incluidos los dardos, a la televisión nacional y demostró que el deporte funcionaba como producto televisivo.
Olly Croft fundó la BDO desde su casa en Muswell Hill, uniendo asociaciones de condado en una estructura nacional que dirigiría el juego amateur y profesional en Gran Bretaña durante las cuatro décadas siguientes.
Quince organismos nacionales crearon la WDF para gobernar los dardos a nivel internacional, estandarizando la distancia de tiro de 2,37 metros y las especificaciones de la diana, y lanzando la Copa del Mundo para selecciones nacionales.
El primer World Professional Darts Championship se celebró en la discoteca Heart of the Midlands de Nottingham. El galés Leighton Rees venció al inglés John Lowe por 11-7 en la final para convertirse en el primer campeón del mundo.
El londinense de 22 años conocido como el Crafty Cockney ganó el primero de cinco campeonatos del mundo. Camisa blanca inmaculada y dedo levantado, se convirtió en la primera celebridad genuina del deporte y en su gran reclamo comercial durante una década.
Un clasificado de 23 años fuera del top 30, Deller venció a Bristow 6-5 en la final del mundial, cerrando un 138 con tres dardos después de que Bristow rechazara un tiro al bull. Sigue siendo la sorpresa más famosa del deporte.
El 13 de octubre, en el MFI World Matchplay de Slough, John Lowe acertó 180, 180 y luego triple 17, triple 18, doble 18 ante Keith Deller para lograr la primera pierna perfecta en televisión, embolsándose 102.000 libras.
ITV eliminó los dardos por completo y la BBC redujo su cobertura solo al mundial, cuando las cadenas se alejaron de la imagen de cerveza y cigarrillos del deporte. El dinero de los premios se desplomó y muchos profesionales a tiempo completo volvieron a trabajos convencionales.
Dieciséis jugadores destacados, entre ellos Bristow, Lowe, Phil Taylor y Dennis Priestley, dejaron la BDO para formar el World Darts Council, buscando el control comercial de sus propios eventos. La escisión desencadenó años de litigios y prohibiciones mutuas.
El primer WDC World Championship se celebró en el Circus Tavern de Purfleet, Essex, en enero. Dennis Priestley venció a Phil Taylor 6-1 en la final, tras haber ganado ya el título de la BDO en 1991 en su primer intento.
El Tomlin Order resolvió la disputa entre ambos organismos, otorgando reconocimiento mutuo y permitiendo a los jugadores representar a sus países. El WDC pasó a llamarse Professional Darts Corporation, y Sky Sports construyó su cobertura en torno a ella.
Raymond van Barneveld venció a Phil Taylor 7-6 en la final del Campeonato del Mundo en el Circus Tavern, remontando un 3-0 en sets y ganando una manga de muerte súbita. Está votado habitualmente como el mejor partido jamás jugado.
El Campeonato del Mundo de la PDC dejó el Circus Tavern por Alexandra Palace, en el norte de Londres, ampliando el aforo a varios miles por sesión y creando el ambiente festivo, ruidoso y disfrazado que define hoy el evento.
En diciembre, Sherrock venció a Ted Evetts 3-2 en Alexandra Palace para convertirse en la primera mujer en ganar un partido en el Campeonato del Mundo de la PDC, y luego venció al número 11 del mundo, Mensur Suljovic, 3-1 en la siguiente ronda.
Tras años de reducción de premios y la pérdida de su acuerdo televisivo, la British Darts Organisation entró en liquidación en septiembre, poniendo fin a 47 años. La WDF absorbió sus campeonatos y la PDC quedó prácticamente sin oposición.
El 3 de enero, Littler venció a Michael van Gerwen 7-3 para convertirse en el campeón del mundo más joven, con 17 años y 347 días, un año después de llegar a la final con 16, y convirtiéndose en el mayor reclamo del deporte.
Las eras
Fondos de barril y azar ciego
Los dardos descienden de la práctica militar de tiro con arco y de juegos de feria en los que se lanzaban flechas cortadas a la sección de un tronco o al fondo de un barril de vino. Los anillos de crecimiento y las grietas radiales de la madera sugirieron la diana segmentada que sobrevive hoy, y la propia palabra 'bullseye' (diana) es anterior a los dardos como término de puntería. Las dianas del siglo XIX eran locales y variadas: la diana de Yorkshire no tenía triples ni bull exterior, la diana Manchester log-end era pequeña, negra y usaba solo cinco dobles, los patrones de Lincoln, Kent y Grimsby diferían entre sí, y los pubs del East End londinense preferían la diana de cincos. Las dianas se hacían de olmo y se dejaban en remojo toda la noche para cerrar los agujeros, por lo que los taberneros dejaban cubos de agua junto a ellas. Las reglas eran las de la casa, las distancias se medían a pasos en lugar de con cinta métrica, y el juego se jugaba por cerveza. La única contribución duradera del siglo XIX es la secuencia de numeración, atribuida tradicionalmente a un carpintero de Lancashire llamado Brian Gamlin en 1896, aunque nunca se ha probado. Quienquiera que la ideara entendió la idea esencial que convierte los dardos en un deporte y no en una lotería: colocar los números grandes junto a los pequeños, para que la precisión se recompense y un fallo cercano se castigue con más dureza que un tiro deliberadamente seguro.
Legalidad, estandarización y el News of the World
El estatus legal del juego se resolvió en un juzgado de Leeds en 1908, cuando el tabernero William 'Foot' Anakin respondió a una acusación de permitir un juego de azar pidiendo una diana, lanzando tres dardos al 20 e invitando a un funcionario del juzgado a intentarlo. Los magistrados dictaminaron que los dardos eran un juego de habilidad, y podía jugarse legalmente en locales con licencia de todo el país. Hacia 1913 se atribuye a Thomas William Buckle, de Dewsbury, la incorporación que hizo posible el juego moderno: el anillo de triples, que convirtió la diana en un instrumento de puntuación con un máximo de 180. Siguió la estandarización. La National Darts Association, fundada en Londres en 1924, fijó las reglas, los patrones de diana y las distancias de tiro, y en 1927 el News of the World lanzó un campeonato individual que se convertiría en la cumbre del deporte durante sesenta años, atrayendo inscripciones de equipos de pub de toda Gran Bretaña y llenando grandes salas en sus finales. Las cerveceras respaldaban ligas, las fábricas alineaban equipos, y cuando el rey Jorge VI y la reina Isabel lanzaron dardos en Slough en 1937, el juego adquirió una respetabilidad que nunca había tenido. La Segunda Guerra Mundial lo extendió aún más, ya que se repartieron dianas a los comedores militares y se enviaron adonde estuvieran destacadas las tropas británicas.
Ligas, la BDO y la llegada de las cámaras
Los dardos de posguerra eran un juego de participación masiva sin clase profesional. El campeonato del News of the World se hizo totalmente nacional en 1947-48 y se convirtió en un ritual anual, con sus rondas regionales disputadas en miles de pubs; ganarlo hacía famoso a un hombre a nivel local y le reportaba un trofeo, no un sustento. El cambio estructural vino de la televisión. Indoor League, de Yorkshire Television, emitido por primera vez en 1972 y presentado por Fred Trueman con una pinta en la mano, demostró que la sencillez del deporte se traducía perfectamente a la pantalla: una cámara fija sobre la diana, un primer plano de la cara y una puntuación que cualquier espectador podía seguir. En 1973 Olly Croft fundó la British Darts Organisation, uniendo asociaciones de condado en un único organismo nacional con sistema de ranking y calendario; en pocos años tenía a la BBC e ITV compitiendo por sus eventos. La Federación Mundial de Dardos llegó en 1976, formada por quince asociaciones nacionales, fijando la distancia de tiro en 7 pies 9,25 pulgadas y las especificaciones de la diana a nivel internacional y creando una Copa del Mundo para selecciones nacionales. Para 1977 el Winmau World Masters era un campeonato televisado, y el deporte estaba a un año de coronar a su primer campeón del mundo.
Boom, celebridad y colapso
El primer World Professional Darts Championship, celebrado en una discoteca de Nottingham en 1978 y ganado por el galés Leighton Rees, llegó en el momento cultural perfecto. La televisión británica tenía tres canales y apetito por el espectáculo de clase trabajadora, y los dardos ofrecieron personajes hechos a medida: Rees, la precisión gélida de John Lowe, las lentejuelas y el candelabro de Bobby George, el carisma desdentado de Jocky Wilson y, sobre todo, Eric Bristow, que ganó cinco títulos mundiales entre 1980 y 1986 y se comportaba como un boxeador de pesos pesados mientras lo hacía. Las audiencias alcanzaron millones; el concurso televisivo Bullseye, lanzado en 1981, duró quince años. La victoria de Keith Deller por 6-5 sobre Bristow en la final de 1983, sellada con un checkout de 138, sigue siendo la mayor sorpresa del deporte, y el nueve dardos de John Lowe en 1984 ganó un premio mayor que el salario anual de la mayoría de los futbolistas. Luego llegó el colapso. La asociación satírica de los dardos con la barriga cervecera y el tabaquismo se agrió hasta convertirse en desprecio, los patrocinadores se pusieron nerviosos, y en 1988 ITV eliminó el deporte por completo mientras la BBC se retiraba solo al mundial. El dinero de los premios se evaporó, los torneos desaparecieron, y para 1990 muchos de los hombres que habían sido nombres conocidos volvían a trabajar por turnos. Bristow, afectado por el dartitis, ya estaba en declive, y un joven aprendiz al que había financiado, Phil Taylor, ganó el título mundial de 1990 venciéndolo 6-1.
La escisión y la era Taylor
En enero de 1992, dieciséis jugadores destacados — Bristow, Lowe, Taylor, Dennis Priestley, Bob Anderson y otros — anunciaron que abandonaban la BDO para dirigir sus propios eventos como el World Darts Council, argumentando que el organismo amateur estaba ahogando su capacidad de ganar dinero. La BDO les prohibió participar en los dardos de condado e internacionales; el WDC demandó; años de litigios terminaron en 1997 con el Tomlin Order, mediante el cual ambos organismos se reconocieron mutuamente y el WDC pasó a llamarse Professional Darts Corporation. La PDC tenía a Sky Sports, al promotor Barry Hearn desde 2001, y a los jugadores. También tenía a Phil Taylor, cuya dominación no tiene parangón en ningún deporte profesional: ocho títulos mundiales consecutivos entre 1995 y 2002, catorce coronas de la PDC en total, dieciséis títulos del World Matchplay, y una racha de promedios televisados que redefinió lo posible. Sus rivales eran serios — Priestley, John Part, de Canadá, que ganó títulos mundiales en ambas organizaciones, Raymond van Barneveld, que llegó de la BDO con cuatro títulos mundiales ya en su haber y venció a Taylor 7-6 en la final de 2007, que sigue siendo el punto álgido del deporte. El traslado a Alexandra Palace en 2008, la Premier League Darts desde 2005 y el Grand Slam desde 2007 convirtieron el calendario de la PDC en un producto televisivo durante todo el año mientras la BDO se marchitaba lentamente.
Globalización, juventud y un deporte irreconocible respecto a 1990
El juego posterior a Taylor pertenece primero a Michael van Gerwen, que ganó tres títulos mundiales y estableció el promedio televisado más alto de la historia, 123,40, y luego a un abanico de campeones fuera de Inglaterra: Gary Anderson y Peter Wright, de Escocia, Gerwyn Price, de Gales, con el belga Dimitri Van den Bergh y el alemán Gabriel Clemens llegando a grandes torneos. El dinero de los premios subió con fuerza bajo Barry Hearn y sus sucesores, el Development Tour y el Challenge Tour crearon una escalera real, y la PDC se expandió al extranjero con eventos del World Series en Australia, Nueva Zelanda, Norteamérica, Baréin y Asia. La BDO, sin dinero televisivo y reducida a una fracción de su antigua bolsa de premios, entró en liquidación en 2020; la WDF dirige ahora el mundo amateur. Dos desarrollos definen la década de 2020. El primero es el juego femenino, dotado de estructura real por la PDC Women's Series, con plazas garantizadas en el Campeonato del Mundo y la aparición de Beau Greaves junto al camino abierto por Fallon Sherrock en 2019. El segundo es Luke Littler, que llegó a la final del mundial a los 16 años en enero de 2024 y la ganó a los 17 un año después, atrayendo audiencias récord y arrastrando a una oleada de adolescentes a un deporte que había pasado cincuenta años siendo jugado sobre todo por hombres cuarentones.
Los dardos se han salvado dos veces gracias a lo mismo que casi los mata: su negativa a fingir ser otra cosa que un juego de pub. Cuando las cadenas lo abandonaron en 1988, el deporte parecía terminal, y cuando los jugadores se fueron en 1992, parecía suicida. Lo que sobrevivió a ambos episodios fue el propio formato — un objetivo que nunca cambia, un rival al que no puedes tocar, y un total que va bajando y no deja dónde esconderse. Todo lo moderno del deporte, desde la iluminación del recinto hasta los psicólogos deportivos y el campeón del mundo adolescente, se apoya sobre un juego que un bebedor de un pub de Leeds en 1908 reconocería al instante, y que todavía sabría puntuar.
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