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El barrido derrite brevemente las gotitas congeladas, llamadas pebble, que cubren una pista de curling, creando una película microscópica de agua que reduce la fricción bajo la piedra. De ahí se derivan dos cosas. La piedra viaja más lejos, varios metros más si se barre con fuerza durante todo su recorrido, y curvea menos, manteniendo una línea más recta. Los barredores están por tanto corrigiendo dos errores a la vez: un tiro lanzado un poco corto puede llevarse hasta el objetivo, y un tiro que se desvía demasiado puede mantenerse recto. El capitán observa desde la casa y decide cuándo barrer; los barredores juzgan la velocidad por sí mismos, normalmente con un tiempo de cronómetro tomado entre las líneas de hog.

El martillo es la última piedra de un extremo, y tenerlo vale aproximadamente un punto a nivel de élite porque permite reaccionar a todo lo que el rival ya ha hecho. Se decide antes de la partida mediante el last stone draw, donde cada equipo lanza hacia el botón y gana el promedio más cercano, y después va para quien no haya puntuado en el extremo anterior. Esa regla es el corazón estratégico del curling: anotar un solo punto con el martillo suele ser un mal resultado, porque se entrega el último tiro de vuelta por solo un punto. Los equipos prefieren dejar el extremo en blanco, conservar el martillo, y volver a intentarlo por dos.

Porque se suelta con una rotación lenta, dos o tres vueltas en todo su recorrido de unos 30 metros, y esa rotación la hace derivar lateralmente cerca de un metro. Lo extraño es la dirección: una piedra que rota en el sentido horario se curva hacia la derecha, lo contrario de lo que hace una bola que gira sobre una mesa. Los físicos llevan décadas discutiendo el mecanismo, con explicaciones rivales que involucran una fricción asimétrica en el frente y el fondo del anillo de contacto, y diminutos rasguños que la piedra deja en el pebble y que las siguientes piedras siguen. Todavía no hay una teoría única aceptada, lo que convierte al curling en uno de los pocos deportes cuyo fenómeno central sigue sin explicarse del todo.

El propio lanzamiento exige equilibrio, flexibilidad y precisión repetible más que fuerza, pero barrer es un trabajo físico exigente sin rodeos. Un barredor cubre un par de kilómetros durante una partida mientras empuja con fuerza hacia abajo sobre una escoba, en ráfagas cortas que llevan la frecuencia cardíaca cerca del máximo. Los equipos de élite entrenan específicamente para eso, con programas de gimnasio centrados en estabilidad del core, equilibrio a una pierna y resistencia del tren superior. La carga mental es comparable a la del golf: cada tiro se planifica, se discute y se ejecuta bajo un reloj que corre, y un campeonato mundial son nueve días de partidas de dos horas donde un centímetro decide el resultado.

Los dobles mixtos son una disciplina olímpica aparte, jugada por dos personas, una de cada sexo, en ocho extremos en lugar de diez. Cada equipo lanza cinco piedras en lugar de ocho, y una piedra de cada color se coloca en el hielo antes de cada extremo, una en la casa y otra como guardia, de modo que hay seis piedras por equipo en juego. Un jugador lanza la primera y la última piedra del extremo, el otro lanza las tres del medio, y ambos barren. Una vez por partida, un equipo puede pedir un power play, desplazando las piedras precolocadas a un lado de la pista para abrir una puntuación mayor. Es más rápido, con más puntuación y mucho más volátil que el juego de cuatro jugadores.

Casi todas las piedras de competición se cortan de uno de dos granitos: Blue Hone y Common Green de Ailsa Craig, un islote deshabitado en el estuario del Clyde, o un granito de la cantera de Trefor, en el norte de Gales. La roca de Ailsa Craig se aprecia porque absorbe casi nada de agua, así que no se agrieta con la congelación y el deshielo repetidos. La isla es un santuario de aves, así que la extracción ocurre rara vez y en grandes cantidades, con una cosecha de 2.000 toneladas en 2013 y otra en 2020, y Kays of Scotland ha tenido derechos exclusivos durante más de un siglo. Un juego emparejado de dieciséis piedras de campeonato cuesta varios miles de libras pero dura décadas.