El atletismo entra en la segunda mitad de los años 2020 tirado en varias direcciones a la vez: la tecnología está reescribiendo su libro de récords, el dinero nuevo pone a prueba sus tradiciones y las viejas preguntas sobre dopaje y elegibilidad se niegan a resolverse. El deporte sigue siendo el corazón numérico de los Juegos Olímpicos, pero se esfuerza por construir un negocio que retenga la atención en los años intermedios. Las tendencias siguientes son las que tienen el peso para definir su próxima década.
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Tendencias
La revolución de las superzapatillas
El mayor cambio en el fondo en una generación llegó en 2017, cuando el Vaporfly de Nike combinó una placa curva de fibra de carbono con una gruesa capa de espuma ultrarreactiva. El retorno de energía valía un estimado 4 por ciento en economía de carrera, y el libro de récords se desplomó: el récord mundial de maratón masculino, que se situaba en 2:02:57 antes de la llegada de las zapatillas, cayó a 2:00:35 en 2023, y los récords de ruta se tambalearon en todas las distancias. World Athletics respondió con normas que limitan el grosor de la suela —40 mm para zapatillas de ruta, menos para clavos de pista— y prohibiendo prototipos únicos, pero no prohibió la tecnología en sí. Los críticos lo llaman 'dopaje tecnológico'; los defensores señalan que las zapatillas están a la venta para todos. Las placas se han trasladado ya a los clavos de pista, ayudando a reescribir también los récords de fondo en el óvalo. El debate sobre dónde termina el material legítimo y dónde empieza la asistencia mecánica es ahora permanente.
Wavelight y la era de los récords asistidos
Los récords mundiales de fondo solían depender de una liebre valiente y un cronómetro de estadio; ahora se persiguen contra una cadena móvil de luces verdes. El sistema Wavelight, incrustado en el bordillo interior de la pista e introducido hacia 2020, hace pulsar luces LED alrededor del interior exactamente al ritmo de récord mundial, dando a los corredores un objetivo visible que perseguir y al público algo que observar. Combinado con superclavos y cuadros de liebres cuidadosamente montados, ha ayudado a producir una oleada de récords de fondo, y ha afilado el viejo debate sobre cuánto de una actuación pertenece al atleta. Los puristas temen que la caza de récords se haya convertido en un ejercicio manufacturado, casi de laboratorio, diseñado por promotores en un puñado de reuniones rápidas. Sus defensores replican que las luces de ritmo simplemente externalizan el juicio que los corredores siempre han empleado, y hacen legible la persecución de récords para una audiencia televisiva.
Los atletas por fin cobran
El atletismo siempre ha tenido dificultades para pagar a sus estrellas entre Olimpiadas, y 2024-25 trajo dos intentos de arreglarlo. World Athletics se convirtió en la primera federación internacional en otorgar premios olímpicos en metálico, pagando 50.000 dólares a cada campeón individual en París 2024 y prometiendo extender los pagos a los tres puestos de podio para Los Ángeles 2028, una decisión que rompió con la tradición olímpica e irritó a otros deportes. Por separado, la leyenda de la velocidad Michael Johnson lanzó en 2025 el Grand Slam Track, un circuito de gran presupuesto diseñado para enfrentar a los mejores contra los mejores más a menudo, aunque atravesó turbulencias financieras en su temporada de debut. Ambos reflejan el mismo problema: fuera de un puñado de bolsas de maratón y Liga de Diamante, incluso atletas de talla mundial pueden tener dificultades para ganarse la vida, y el deporte experimenta por fin con formas de retener el talento en la pista en lugar de perderlo hacia otras carreras.
La Unidad de Integridad y la larga guerra antidopaje
Ningún deporte ha luchado contra las sustancias dopantes durante más tiempo ni con más publicidad que el atletismo, y esa lucha define su gobernanza moderna. La Unidad de Integridad del Atletismo, independiente y creada en 2017, gestiona los controles y las sanciones al margen de la federación, y el pasaporte biológico rastrea los valores sanguíneos de los atletas a lo largo del tiempo para detectar el dopaje de forma indirecta. El caso definitorio sigue siendo Rusia, cuya federación fue suspendida a finales de 2015 tras pruebas de un programa de dopaje patrocinado por el Estado y permaneció vetada durante más de siete años, con sus atletas compitiendo como neutrales. El fondo keniata ha atraído desde entonces un escrutinio intenso, con decenas de corredores sancionados y el país sometido a un programa especial de controles. Lo que está en juego es existencial: como el atletismo se mide contra récords absolutos, una sola marca dopada puede envenenar la historia de una prueba durante décadas, por lo que la aplicación de las normas —y la sospecha que acompaña a cada actuación sorprendente— ocupa el centro del deporte.
El debate sobre la elegibilidad de género
Pocos debates en el deporte son tan intensos como las reglas del atletismo sobre sexo, testosterona y elegibilidad en la categoría femenina. Desde 2018, World Athletics exige a las atletas con ciertas diferencias del desarrollo sexual reducir su testosterona natural para competir en algunas pruebas femeninas, normas que apartaron a la bicampeona olímpica de 800 m Caster Semenya, cuya larga batalla legal llegó hasta el Tribunal Europeo de Derechos Humanos. En 2023 la federación endureció aún más las reglas y, en la práctica, vetó de la categoría femenina a las mujeres transgénero que hubieran pasado por la pubertad masculina, y en 2025 avanzó hacia una prueba genética única para establecer la elegibilidad. Sus defensores argumentan que las medidas protegen la competición justa para las mujeres; sus detractores las califican de discriminatorias y científicamente discutidas. El asunto enfrenta dos principios muy queridos por el deporte —la inclusión y la igualdad de condiciones— sin una resolución a la vista que satisfaga a todos.
Nuevos formatos para nuevas audiencias
Ante una audiencia televisiva que envejece y una competencia feroz por la atención, el atletismo experimenta con su presentación. El relevo mixto 4x400 m, con dos hombres y dos mujeres por equipo, debutó en los Juegos de 2020 y se ha convertido en un verdadero momento estelar. Las reuniones se están sacando de estadios medio vacíos hacia los centros de las ciudades: pértiga en una plaza, peso en una plataforma céntrica, esprints callejeros, para acercar la acción al público. Las retransmisiones añaden datos en vivo, cámaras en el propio atleta y formatos más cortos y directos pensados para espectadores jóvenes y acostumbrados al móvil. World Athletics ha planteado de todo, desde un ranking mundial renovado hasta formatos de reunión de eliminatoria directa, mientras la Liga de Diamante ajusta continuamente su programa para encajar en ventanas de televisión más estrechas. La tensión es familiar: cómo modernizar el espectáculo sin abaratar las pruebas, y cómo recuperar a los aficionados casuales que solo sintonizan cada cuatro años por los Juegos Olímpicos.
El dominio del este africano y el mapa del talento
La geografía del fondo se ha estrechado de forma notable. Los corredores kenianos y etíopes ganan hoy la abrumadora mayoría de los grandes maratones y las medallas globales de fondo, un dominio construido sobre una potente mezcla de altitud —las bases de entrenamiento se sitúan por encima de los 2.000 m—, una profunda cultura de correr hacia la escuela, ventajas fisiológicas y, sobre todo, el incentivo económico de carreras que pueden transformar la fortuna de una familia. La localidad del Valle del Rift de Iten se ha convertido en un centro de entrenamiento global. Al mismo tiempo, el mapa del talento del deporte se desplaza hacia otros lugares: la velocidad se ha extendido más allá de Estados Unidos y Jamaica, los lanzadores emergen del Caribe y Europa del Este, y nuevas naciones del fondo como Uganda, cuyo Joshua Cheptegei reescribió los récords de 5.000 m y 10.000 m, se abren paso. El desafío para el deporte es mantener esa globalización genuina, respaldada por controles y desarrollo, en lugar de que sea la historia de unas pocas cadenas de producción dominantes.
Perspectivas
La próxima década pondrá a prueba si el atletismo puede convertir su foco de atención olímpico cuatrienal en un negocio sostenible durante todo el año. Durante dos semanas cada cuatro años comanda una audiencia global que ningún otro deporte de participación puede igualar, y Los Ángeles 2028 pondrá en escena ese espectáculo en el mercado más lucrativo del deporte. La ansiedad está en lo que ocurre en las 206 semanas intermedias, cuando incluso los campeones pueden tener dificultades de ingresos y visibilidad. Los experimentos en marcha —premios olímpicos en metálico, ligas independientes, reuniones en centros urbanos, series de maratón con grandes bolsas— son todos intentos de monetizar esa atención, y los próximos años revelarán si alguno funciona o si el deporte sigue siendo, financieramente, un festival que se vacía entre Juegos.
Las preguntas tecnológicas y éticas no se resolverán con tanta limpieza. Las superzapatillas, las luces de ritmo y las pistas cada vez más rápidas siguen empujando los récords hacia abajo mientras plantean la incómoda pregunta de cuánto se puede comparar una marca moderna con una más antigua. La aplicación antidopaje se ha vuelto más sofisticada, pero la sospecha que existe para responder nunca se disipa del todo. Y el debate sobre elegibilidad de sexo y testosterona toca valores que van mucho más allá del deporte. Lo que no cambiará es lo que se ha mantenido desde 776 a.C.: el atractivo de averiguar, en condiciones justas y medidas, quién corre más rápido, quién salta más alto y quién lanza más lejos. Mientras esas preguntas tengan respuestas expresadas en segundos y centímetros, el atletismo perdurará, discutiendo, como siempre, sobre qué significan exactamente los números.
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