El atletismo es el deporte organizado más antiguo del planeta. El primer campeón olímpico registrado, en 776 a.C., fue Corebo de Elis, vencedor del estadio, una carrera de unos 192 metros, y durante los siguientes doce siglos correr, saltar y lanzar ocuparon el centro de la cultura atlética griega. Cuando Pierre de Coubertin revivió los Juegos en Atenas en 1896, el atletismo volvió a ser el núcleo, y desde entonces ha sido el corazón numérico y moral de cada Juego Olímpico de verano. Su historia moderna es el relato de esa antigua sencillez chocando con cronómetros, pistas sintéticas, profesionalización, televisión y, una y otra vez, la química del dopaje.
El hilo conductor es una medición cada vez más precisa y un rendimiento cada vez más extremo. El cronometraje manual dio paso al electrónico hasta la milésima de segundo; la ceniza dio paso a la pista sintética; el Fosbury, el giro rotacional en el peso y la zapatilla con placa de carbono reescribieron, cada uno a su turno, lo que era posible. Por el camino, el deporte se profesionalizó tarde y con dolor, libró una guerra de décadas contra las sustancias dopantes y se abrió lentamente a las mujeres, vetadas de los 800 metros olímpicos durante 32 años. La cronología siguiente marca los verdaderos puntos de inflexión, los momentos tras los cuales el deporte fue medible y permanentemente distinto.
Cronología
La carrera del estadio en Olimpia es ganada por Corebo de Elis, el primer campeón olímpico registrado. Las carreras a pie, los saltos y los lanzamientos sostienen los Juegos antiguos durante casi doce siglos, hasta su abolición en 393 d.C.
El doctor William Penny Brookes organiza sus Juegos Olímpicos en Much Wenlock, Inglaterra, mezclando atletismo con ceremonia. Inspiran directamente a Pierre de Coubertin, que visita el lugar en 1890, a revivir los Juegos Olímpicos.
El Amateur Athletic Club de Inglaterra celebra los primeros campeonatos ingleses, codificando las pruebas estándar y el estricto código amateur que regirá el deporte durante más de un siglo.
El atletismo es el centro de los primeros Juegos modernos en Atenas. El estadounidense Thomas Burke gana los 100 m con salida agachada, y el aguador griego Spyridon Louis gana el primer maratón, creado para esos Juegos a partir de la leyenda de Filípides.
La IAAF se funda en Estocolmo para estandarizar las reglas y homologar récords mundiales. En los mismos Juegos, Jim Thorpe gana el decatlón y el pentatlón, solo para ser despojado por profesionalismo, rehabilitado póstumamente en 1982.
El atletismo femenino debuta en los Juegos de Ámsterdam con cinco pruebas. La imagen de finalistas exhaustas en los 800 m da a los oficiales un pretexto para prohibir a las mujeres correr más de 200 m, veto que se mantiene hasta 1960.
Jesse Owens gana cuatro medallas de oro (100 m, 200 m, longitud y 4x100 m) en los Juegos de Hitler en Berlín, un año después de establecer tres récords mundiales e igualar un cuarto en 45 minutos en Ann Arbor.
En los primeros Juegos de posguerra en Londres, la madre neerlandesa Fanny Blankers-Koen, de 30 años, gana cuatro oros; se ve limitada a cuatro pruebas pese a poseer récords mundiales en varias otras.
Roger Bannister corre 3:59,4 en Iffley Road, Oxford, el 6 de mayo, rompiendo una barrera que se creía fisiológica. John Landy la rebaja apenas 46 días después.
El etíope Abebe Bikila gana el maratón olímpico de Roma corriendo descalzo, primer campeón olímpico del África subsahariana y acto de apertura del dominio del fondo del este africano.
En altitud, Bob Beamon salta 8,90 m en longitud, añadiendo 55 cm al récord mundial; Dick Fosbury gana el oro en altura con su técnica de espaldas; y Tommie Smith y John Carlos alzan sus puños enguantados en el podio de los 200 m.
La IAAF organiza su propio campeonato mundial en Helsinki, poniendo fin al monopolio olímpico de los títulos mundiales y dando al deporte un escaparate bienal propio. Carl Lewis gana el primero de sus muchos oros mundiales.
Ben Johnson corre 9,79 para ganar los 100 m, pero da positivo por estanozolol y es despojado del oro, que pasa a Carl Lewis en el escándalo de dopaje más infame del deporte. Florence Griffith-Joyner fija récords de 100 y 200 m que aún perduran.
En el Mundial de Tokio, Mike Powell salta 8,95 m y rompe el récord de 23 años de Beamon, venciendo a un Carl Lewis invicto durante una década en una de las mejores competiciones del deporte.
Tras las crisis de dopaje, se crea la Agencia Mundial Antidopaje para armonizar los controles en todo el mundo, dando comienzo a la era moderna del pasaporte biológico y las pruebas fuera de competición.
Usain Bolt corre 9,58 en 100 m y 19,19 en 200 m en el Mundial de Berlín, los dos récords más inalcanzables de la velocidad y el punto álgido de popularidad global del deporte.
Un informe encargado por la AMA destapa el dopaje patrocinado por el Estado en Rusia; su federación de atletismo es suspendida en noviembre de 2015 y sus atletas quedan vetados de los Juegos de Río, suspensión que se mantiene más de siete años.
Kelvin Kiptum corre 2:00:35 en Chicago, pulverizando el récord mundial de maratón, cuatro años después de la exhibición extraoficial de 1:59:40 de Eliud Kipchoge. Kiptum muere en un accidente de tráfico meses después, a los 24 años.
En los Juegos de París, Sydney McLaughlin-Levrone corre 50,37 en los 400 m vallas, y World Athletics se convierte en la primera federación internacional en pagar a los campeones olímpicos, ofreciendo 50.000 dólares por título.
Las eras
La competición antigua y su renacimiento
El atletismo organizado es más antiguo que casi cualquier otra institución humana en el deporte. Desde 776 a.C., los Juegos Olímpicos antiguos en Olimpia se articularon en torno a carreras a pie, comenzando por el estadio, una carrera de unos 192 metros, y luego sumando pruebas más largas, el salto de longitud con pesas de mano, el disco y la jabalina como parte del pentatlón. Estos Juegos se prolongaron durante casi doce siglos hasta su abolición en 393 d.C. Cuando el atletismo resurgió como práctica moderna organizada, lo hizo en la Gran Bretaña del siglo XIX, primero entre aristócratas aficionados y colegios privados, y luego codificado: el Amateur Athletic Club celebró los primeros campeonatos ingleses en 1866, fijando las pruebas estándar y el principio amateur de que los competidores no debían lucrarse con el deporte. Renacimientos paralelos alimentaron el movimiento: los Juegos Olímpicos de Wenlock del doctor William Penny Brookes, desde 1850, mezclaban competición y ceremonia e influyeron directamente en un joven aristócrata francés, Pierre de Coubertin, que visitó Wenlock en 1890. La campaña de Coubertin para revivir los Juegos Olímpicos como festival internacional culminó en 1894, cuando un congreso en París acordó celebrar los primeros Juegos modernos en Atenas dos años después. El atletismo, núcleo antiguo de los Juegos griegos, volvería a ser su centro, un puente deliberado a través de dos milenios y medio.
Cimientos amateurs
El deporte moderno tomó forma en sus primeras cuatro décadas, ganando instituciones, récords y sus primeras leyendas mientras se aferraba con fuerza al amateurismo. Los Juegos de Atenas de 1896 dieron al atletismo su escenario moderno; el maratón, inventado para esos Juegos, lo ganó el griego Spyridon Louis entre el delirio nacional. En 1912 se fundó la IAAF en Estocolmo para estandarizar reglas y homologar récords mundiales, imponiendo orden a un mosaico de prácticas nacionales; en esos mismos Juegos Jim Thorpe ganó el decatlón y el pentatlón antes de ser despojado de sus medallas por haber jugado béisbol de menor categoría, una cruda demostración de la crueldad del amateurismo. Las mujeres se abrieron paso lentamente: excluidas al principio, obtuvieron un programa olímpico limitado en 1928, solo para que los oficiales usaran la imagen de finalistas agotadas en los 800 m como excusa para vetarles correr más de 200 m durante las siguientes tres décadas. La era culminó en los Juegos de Berlín de 1936, donde las cuatro medallas de oro de Jesse Owens refutaron la puesta en escena racial nazi de la forma más pública imaginable. Bajo el idealismo corría una contradicción: el deporte celebraba a sus héroes mientras les prohibía ganarse la vida, empujando a estrellas como Owens fuera de la competición casi tan pronto como se habían hecho un nombre.
Expansión de posguerra y la pista de la Guerra Fría
Tras la Segunda Guerra Mundial, el atletismo se globalizó y se volvió intensamente competitivo, y sus estadios se convirtieron en un escenario de la Guerra Fría. Récords que parecían muros cayeron: Roger Bannister rompió la milla de cuatro minutos en 1954, una barrera tan psicológica como física, y en pocas semanas otros lo siguieron. El triplete de Emil Zatopek en 5.000 m, 10.000 m y maratón en los Juegos de Helsinki de 1952 redefinió el rango que podía dominar un fondista, mientras su durísimo entrenamiento en intervalos se extendía por el mundo. El bloque del Este comenzó a orquestar el atletismo como herramienta de prestigio estatal, volcando recursos en programas sistemáticos; el medallero se convirtió en un sustituto de la superioridad ideológica, y con ello llegó el primer uso generalizado y organizado de sustancias dopantes, en especial los esteroides anabólicos, que envenenarían los resultados durante décadas. El período también trajo la revolución técnica del deporte: en los Juegos de Ciudad de México de 1968, celebrados en altitud, Bob Beamon pulverizó el récord de longitud con un salto de 8,90 m, y Dick Fosbury introdujo el estilo de espaldas que dejó obsoleta cualquier técnica previa de salto de altura. Esos mismos Juegos acogieron la protesta con los puños alzados de Tommie Smith y John Carlos, un recordatorio de que la pista se había convertido en uno de los escenarios políticos más visibles del mundo. A mediados de los años setenta, el atletismo era ya plenamente global, técnicamente transformado y ya ensombrecido por la química.
Profesionalización, televisión y la sombra del dopaje
El atletismo del último cuarto del siglo XX entró, a regañadientes, en la era profesional mientras su mayor crisis se propagaba. El dinero de la televisión y las bolsas por participar hicieron una burla del amateurismo, y a principios de los ochenta la IAAF finalmente permitió a los atletas cobrar abiertamente a través de fondos fiduciarios, poniendo fin de facto a un siglo de amateurismo forzoso; el primer Campeonato del Mundo en 1983 dio al deporte un lucrativo escaparate global propio, ya no dependiente de los Juegos Olímpicos. Las estrellas se convirtieron en celebridades adineradas —Carl Lewis, Sergey Bubka, y más tarde Michael Johnson con sus zapatillas doradas— y las rivalidades llenaron los estadios. Pero la era se define también por su momento más oscuro: en los Juegos de Seúl de 1988, Ben Johnson arrasó con un récord mundial de 9,79 en los 100 m, solo para dar positivo por estanozolol días después y ser despojado del oro, exponiendo el dopaje como algo endémico y no excepcional. Los récords femeninos de velocidad que fijó ese año Florence Griffith-Joyner siguen en pie, todavía discutidos. La respuesta se construyó despacio: los controles fuera de competición se extendieron, y tras más escándalos se fundó en 1999 la Agencia Mundial Antidopaje para armonizar una lucha global. El salto de longitud de 8,95 m de Mike Powell en 1991 y una racha de marcas extraordinarias mostraron al deporte en un pico técnico, incluso mientras la confianza en lo que esas marcas significaban empezaba a corroerse.
Globalización y la era Bolt
El nuevo siglo dio al atletismo una difusión genuinamente global de campeones y, en Usain Bolt, su mayor estrella desde Owens. El fondo del este africano alcanzó el dominio total —Haile Gebrselassie y luego Kenenisa Bekele reinaron en la pista antes de que una oleada de fondistas keniatas y etíopes reescribiera las carreras en ruta—, mientras la base de poder de la velocidad se ampliaba por el Caribe y más allá. Sobre todo, Bolt transformó el alcance del deporte: su 9,58 y su 19,19 en el Mundial de Berlín de 2009 fueron actuaciones tan por delante de lo previo que atrajeron a cientos de millones de espectadores casuales, y su carisma convirtió la final de los 100 m en el evento más visto de cualquier Olimpiada. El Campeonato del Mundo maduró hasta convertirse en una cita bienal que rivalizaba en profundidad con los Juegos Olímpicos, y la Liga de Diamante dio al circuito profesional una forma coherente desde 2010. Sin embargo, la sombra del dopaje nunca se disipó: el período terminó con la exposición del programa de dopaje patrocinado por el Estado ruso, cuya federación fue suspendida en 2015 y cuyos atletas quedaron vetados de los Juegos de Río, y con la creación de una supervisión independiente más estricta. Fue una era de rendimiento deslumbrante y crisis institucional simultánea: el deporte más popular y a la vez más desconfiado que nunca había sido.
Superzapatillas, integridad y dinero nuevo
La era actual está siendo remodelada por la tecnología, la reforma y la búsqueda de un modelo de negocio moderno. La superzapatilla con placa de carbono, introducida en 2017, desencadenó la reescritura más rápida del libro de récords de fondo de la historia: el récord mundial de maratón cayó por debajo de 2:01 y Kelvin Kiptum corrió 2:00:35 en 2023, forzando normas sobre el grosor de la suela y reabriendo viejas preguntas sobre qué significa realmente un récord. Las luces de ritmo y pistas cada vez más rápidas aceleraron la tendencia en el óvalo. La gobernanza se profesionalizó: la Unidad de Integridad del Atletismo, independiente, asumió el antidopaje en 2017, la IAAF se rebautizó como World Athletics en 2019 bajo la presidencia de Sebastian Coe, y la federación rompió la tradición olímpica al pagar premios en metálico a los campeones de oro en París 2024. Nuevas estrellas sostuvieron el deporte: Sydney McLaughlin-Levrone reescribiendo los 400 m vallas, Armand Duplantis batiendo en serie el récord de pértiga, Faith Kipyegon dominando el mediofondo femenino. Al mismo tiempo, el deporte lidiaba con sus preguntas más difíciles: reglas polémicas sobre sexo y elegibilidad por testosterona, dopaje persistente en algunos feudos del fondo, y la lucha perenne por retener audiencia entre Olimpiadas, que dio pie a experimentos como el Grand Slam Track de Michael Johnson. El atletismo sigue siendo, como siempre, tanto el corazón numérico de los Juegos Olímpicos como un deporte que discute su propio futuro.
La historia del atletismo es una discusión de 2.800 años sobre los límites humanos, librada en segundos y centímetros. Cada generación declaró permanentes ciertas barreras —la milla en cuatro minutos, los 8,90 m de longitud, el maratón en dos horas— y cada una las vio caer, ya fuera por mejor entrenamiento, mejor tecnología o, en ocasiones, por la química que el deporte tuvo después que perseguir. Lo que perdura bajo los récords cambiantes es la sencillez antigua que Corebo de Elis reconocería: alinearse y averiguar quién es más rápido, quién salta más lejos, quién lanza más fuerte. Los implementos, las zapatillas y los cronómetros se han vuelto inimaginablemente sofisticados, pero la pregunta central del deporte nunca ha cambiado, y por eso el atletismo sigue siendo el idioma fundacional de los Juegos.
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