Dart begann als Ersatz für das Bogenschießen in Innenräumen und wuchs im Wirtshaus auf. Die ersten Scheiben waren Abschnitte von Ulmen- oder Pappelholz, die Nummerierung war lokal und uneinheitlich, und das Spiel verbreitete sich mit dem Brauereigewerbe, nicht mit einem Verband. Seine Verwandlung in eine kodifizierte Sportart vollzog sich in Schüben über das gesamte 20. Jahrhundert: ein Gerichtsurteil, das es als Geschicklichkeits- statt Glücksspiel einstufte, ein Nummerierungssystem und ein Triple-Ring, die das Punkten spannend machten, ein landesweiter Zeitungswettbewerb, der einen Champion hervorbrachte, und schließlich das Fernsehen, das Geld brachte.
Die moderne Geschichte lässt sich klar teilen. Die 1973 gegründete British Darts Organisation baute die Amateurpyramide auf und brachte den Sport auf BBC und ITV; ein Boom Anfang der 1980er machte Eric Bristow zum Haushaltsnamen, ehe er zusammenbrach, als sich die Sender zurückzogen. 1992 spalteten sich sechzehn führende Spieler ab und gründeten, was später zur Professional Darts Corporation wurde; das folgende Jahrzehnt juristischer Auseinandersetzungen endete damit, dass die PDC das Geld und die Stars des Sports kontrollierte. Phil Taylor gewann anschließend sechzehn Weltmeistertitel, und das Spiel nach ihm ist schneller, reicher, jünger und weit internationaler als jenes, in das er einstieg.
Zeitleiste
Die moderne Zahlenordnung auf der Scheibe wird traditionell Brian Gamlin zugeschrieben, einem Zimmermann aus Bury in Lancashire, der sie erfunden haben soll, um Ungenauigkeit zu bestrafen. Die Urheberschaft wurde nie belegt und bleibt umstritten.
Ein Leeds-Wirt, William 'Foot' Anakin, wurde angeklagt, ein Glücksspiel auf lizenziertem Gelände zugelassen zu haben. Er ließ eine Scheibe ins Gericht bringen, warf dreimal in die 20 und wiederholte es, woraufhin das Verfahren eingestellt wurde.
Thomas William Buckle aus Dewsbury gilt als Urheber der Scheibe, die zum Standard-London-Muster wurde und den Triple-Ring zu den bestehenden Doppel- und Bullfeldern hinzufügte. Die Änderung machte das Punkten dramatisch und schuf das Triple-20-Feld.
Die Zeitung startete ein K.-o.-Turnier für Kneipenspieler im Raum London. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde es landesweit und entwickelte sich zum wichtigsten Ereignis des Sports, mit schließlich Hunderttausenden Teilnehmern.
Yorkshire Televisions Indoor League, moderiert vom ehemaligen englischen Cricketspieler Fred Trueman, brachte Kneipenspiele wie Dart ins nationale Fernsehen und bewies, dass der Sport als Fernsehprodukt funktionierte.
Olly Croft gründete die BDO von seinem Zuhause in Muswell Hill aus und vereinte County-Verbände zu einer nationalen Struktur, die vier Jahrzehnte lang das Amateur- und Profispiel in Großbritannien leitete.
Fünfzehn nationale Verbände gründeten die WDF, um Dart international zu regeln, standardisierten den Wurfabstand von 2,37 Metern sowie die Scheibennorm und starteten den World Cup für Nationalteams.
Die erste World Professional Darts Championship fand im Nachtclub Heart of the Midlands in Nottingham statt. Leighton Rees aus Wales schlug Englands John Lowe 11:7 im Finale und wurde erster Weltmeister.
Der 22-jährige Londoner, bekannt als der Crafty Cockney, gewann den ersten seiner fünf Weltmeistertitel. Frech, kreideweißes Hemd, erhobener Zeigefinger – er wurde zum ersten echten Star des Sports und zum Kassenmagneten eines ganzen Jahrzehnts.
Der 23-jährige Qualifikant, außerhalb der Top 30 platziert, schlug Bristow 6:5 im WM-Finale und checkte 138 mit drei Darts, nachdem Bristow einen Wurf auf den Bull abgelehnt hatte. Es bleibt die berühmteste Überraschung des Sports.
Am 13. Oktober beim MFI World Matchplay in Slough traf John Lowe 180, 180 und dann Triple 17, Triple 18, Doppel 18 gegen Keith Deller – das erste perfekte Leg im Fernsehen, dotiert mit 102.000 Pfund.
ITV strich Dart komplett aus dem Programm, die BBC beschränkte sich auf die Weltmeisterschaft, da Sender vor dem Bier-und-Zigaretten-Image des Sports zurückschreckten. Preisgelder brachen ein, viele Vollzeitprofis kehrten in normale Jobs zurück.
Sechzehn führende Spieler, darunter Bristow, Lowe, Phil Taylor und Dennis Priestley, verließen die BDO, um den World Darts Council zu gründen und kommerzielle Kontrolle über ihre eigenen Events zu erlangen. Die Spaltung löste jahrelange Rechtsstreitigkeiten und gegenseitige Sperren aus.
Die erste WDC World Championship fand im Januar im Circus Tavern in Purfleet, Essex, statt. Dennis Priestley schlug Phil Taylor 6:1 im Finale, nachdem er 1991 bereits im ersten Anlauf den BDO-Titel gewonnen hatte.
Der Tomlin Order beendete den Streit zwischen den beiden Verbänden, brachte gegenseitige Anerkennung und erlaubte Spielern, ihre Länder zu vertreten. Der WDC wurde in Professional Darts Corporation umbenannt, und Sky Sports baute seine Berichterstattung um sie herum auf.
Raymond van Barneveld schlug Phil Taylor 7:6 im WM-Finale im Circus Tavern, nach einem Rückstand von 0:3 in Sets, entschieden in einem Sudden-Death-Leg. Es wird regelmäßig zum besten Match aller Zeiten gewählt.
Die PDC-Weltmeisterschaft zog vom Circus Tavern in den Alexandra Palace im Norden Londons um, erweiterte die Kapazität auf mehrere Tausend pro Session und schuf die ausgelassene, kostümierte Festivalatmosphäre, die die Veranstaltung heute prägt.
Im Dezember schlug Sherrock Ted Evetts 3:2 im Alexandra Palace und wurde die erste Frau, die ein Match bei der PDC-Weltmeisterschaft gewann, ehe sie in der nächsten Runde Weltranglisten-Elfter Mensur Suljovic 3:1 besiegte.
Nach Jahren schwindender Preisgelder und dem Verlust des Fernsehvertrags ging die British Darts Organisation im September in Liquidation, nach 47 Jahren. Die WDF übernahm ihre Meisterschaften, die PDC blieb faktisch konkurrenzlos.
Am 3. Januar schlug Littler Michael van Gerwen 7:3 und wurde mit 17 Jahren und 347 Tagen jüngster Weltmeister – ein Jahr, nachdem er mit 16 das Finale erreicht und sich zum größten Zugpferd des Sports gemacht hatte.
Die Epochen
Fassböden und blinder Zufall
Dart stammt vom militärischen Bogenschießtraining und von Jahrmarktspielen ab, bei denen verkürzte Pfeile auf den Querschnitt eines Baumstamms oder den Boden eines Weinfasses geworfen wurden. Die natürlichen Wachstumsringe und radialen Risse des Holzes legten das segmentierte Ziel nahe, das bis heute überlebt hat, und der Begriff 'Bullseye' existierte als Schützenbegriff bereits vor dem Dartsport. Scheiben des 19. Jahrhunderts waren lokal und vielfältig: Das Yorkshire-Board hatte keine Triples und keinen Außenbull, das Manchester-Log-End-Board war klein, schwarz und nutzte nur fünf Doppel, die Muster aus Lincoln, Kent und Grimsby unterschieden sich alle, und Pubs im Londoner East End bevorzugten das Fives-Board. Scheiben wurden aus Ulmenholz gefertigt und über Nacht eingeweicht, um die Löcher zu schließen – deshalb standen Wassereimer neben ihnen. Regeln waren Hausregeln, Abstände wurden abgeschritten statt gemessen, und gespielt wurde um Bier. Der einzige dauerhafte Beitrag des 19. Jahrhunderts ist die Nummernfolge, traditionell einem Zimmermann aus Lancashire namens Brian Gamlin im Jahr 1896 zugeschrieben, wenn auch nie belegt. Wer immer sie ersann, verstand die zentrale Idee, die Dart zum Geschicklichkeitssport statt zur Lotterie macht: die großen Zahlen neben die kleinen legen, sodass Genauigkeit belohnt und ein knapper Fehlwurf härter bestraft wird als ein bewusst sicherer Schuss.
Legalität, Standardisierung und die News of the World
Der rechtliche Status des Spiels wurde 1908 in einem Leeds-Gerichtssaal geklärt, als der Wirt William 'Foot' Anakin auf eine Anklage wegen Duldung eines Glücksspiels reagierte, indem er eine Scheibe herbeiholen ließ, dreimal in die 20 warf und einen Gerichtsbeamten zum Nachahmen einlud. Das Gericht stufte Dart als Geschicklichkeitsspiel ein, das fortan legal in lizenzierten Lokalen gespielt werden durfte. Um 1913 wird Thomas William Buckle aus Dewsbury die entscheidende Ergänzung zugeschrieben: der Triple-Ring, der die Scheibe zu einem Punkteinstrument mit einem Maximum von 180 machte. Die Standardisierung folgte. Die 1924 in London gegründete National Darts Association legte Regeln, Scheibenmuster und Wurfabstände fest, und 1927 startete die News of the World eine Einzelmeisterschaft, die für sechzig Jahre zum Höhepunkt des Sports werden sollte, mit Teilnehmern aus Kneipenteams im ganzen Land und vollen Hallen bei den Finals. Brauereien förderten Ligen, Fabriken stellten Teams, und als König George VI. und Königin Elizabeth 1937 in Slough Dart warfen, gewann das Spiel eine Seriosität, die es nie zuvor besessen hatte. Der Zweite Weltkrieg verbreitete es weiter, da Dartscheiben an Militärmessen ausgegeben und überallhin verschickt wurden, wo britische Truppen stationiert waren.
Ligen, die BDO und der Einzug der Kameras
Die Nachkriegszeit war ein Breitensport ohne Profiklasse. Die News-of-the-World-Meisterschaft ging 1947/48 landesweit und wurde zum jährlichen Ritual, dessen Regionalrunden in Tausenden Pubs stattfanden; sie zu gewinnen machte einen Mann lokal berühmt und brachte einen Pokal, aber keinen Lebensunterhalt. Der strukturelle Wandel kam vom Fernsehen. Yorkshire Televisions Indoor League, erstmals 1972 ausgestrahlt und von Fred Trueman mit einem Bier in der Hand moderiert, bewies, dass die Einfachheit des Sports perfekt auf den Bildschirm übertrug: eine feste Kamera auf die Scheibe, eine Nahaufnahme des Feldes, ein Score, dem jeder Zuschauer folgen kann. 1973 gründete Olly Croft die British Darts Organisation, schweißte County-Verbände zu einer nationalen Institution mit Ranglistensystem und Kalender zusammen; innerhalb weniger Jahre buhlten BBC und ITV um ihre Events. Die World Darts Federation folgte 1976, gegründet von fünfzehn nationalen Verbänden, die den Wurfabstand von 7 Fuß 9,25 Zoll und die Scheibennorm international festlegten und einen World Cup für Nationalteams schufen. Bis 1977 war der Winmau World Masters eine im Fernsehen übertragene Meisterschaft, und der Sport war nur ein Jahr davon entfernt, seinen ersten Weltmeister zu küren.
Boom, Ruhm und Zusammenbruch
Die erste World Professional Darts Championship, 1978 in einem Nottingham-Nachtclub ausgetragen und von Leighton Rees aus Wales gewonnen, kam zum perfekten kulturellen Zeitpunkt. Das britische Fernsehen hatte drei Kanäle und Appetit auf Arbeiterklasse-Spektakel, und Dart lieferte fertige Charaktere: Rees, John Lowes eiskalte Präzision, Bobby Georges Pailletten und Kandelaber, Jocky Wilsons zahnlosen Fife-Charme und vor allem Eric Bristow, der zwischen 1980 und 1986 fünf Weltmeistertitel gewann und sich dabei wie ein Schwergewichtsboxer aufführte. Die Zuschauerzahlen erreichten Millionenhöhe; die Gameshow Bullseye, gestartet 1981, lief fünfzehn Jahre. Keith Dellers 6:5-Sieg über Bristow im Finale 1983, besiegelt mit einem 138er-Checkout, bleibt die berühmteste Überraschung des Sports, und John Lowes Neun-Darter 1984 gewann ein Preisgeld, das höher war als das Jahresgehalt der meisten Fußballer. Dann brach alles zusammen. Die satirische Verknüpfung von Dart mit Bierbäuchen und Kettenrauchen kippte in Verachtung, Sponsoren wurden nervös, und 1988 strich ITV den Sport komplett, während sich die BBC auf die Weltmeisterschaft zurückzog. Preisgelder verdampften, Turniere wurden eingestellt, und bis 1990 arbeiteten viele der einst bekannten Namen wieder im Schichtbetrieb. Bristow, geplagt von Dartitis, verblasste bereits, und ein junger Lehrling, den er finanziert hatte, Phil Taylor, gewann 1990 den Weltmeistertitel mit einem 6:1-Sieg über ihn.
Die Spaltung und die Ära Taylor
Im Januar 1992 verkündeten sechzehn führende Spieler – Bristow, Lowe, Taylor, Dennis Priestley, Bob Anderson und andere – ihren Austritt aus der BDO, um als World Darts Council eigene Events zu betreiben, mit der Begründung, der Amateurverband würgte ihre Verdienstmöglichkeiten ab. Die BDO sperrte sie von County- und Länderturnieren; der WDC klagte; Jahre der Rechtsstreitigkeiten endeten 1997 mit dem Tomlin Order, wonach beide Verbände einander anerkannten und der WDC sich in Professional Darts Corporation umbenannte. Die PDC hatte Sky Sports, ab 2001 den Promoter Barry Hearn und die Spieler. Sie hatte auch Phil Taylor, dessen Dominanz in keinem anderen Profisport ihresgleichen findet: acht aufeinanderfolgende Weltmeistertitel von 1995 bis 2002, insgesamt vierzehn PDC-Kronen, sechzehn World-Matchplay-Titel und eine Serie von TV-Schnitten, die neu definierte, was möglich war. Seine Rivalen waren ernstzunehmend – Priestley, John Part aus Kanada, der Weltmeistertitel in beiden Verbänden gewann, Raymond van Barneveld, der mit bereits vier BDO-Titeln von der BDO kam und Taylor 2007 mit 7:6 im Finale schlug, das bis heute als Höhepunkt des Sports gilt. Der Umzug in den Alexandra Palace 2008, Premier League Darts ab 2005 und der Grand Slam ab 2007 machten den PDC-Kalender zu einem ganzjährigen TV-Produkt, während die BDO langsam dahinwelkte.
Globalisierung, Jugend und ein für 1990 unkenntlicher Sport
Das Post-Taylor-Spiel gehört zunächst Michael van Gerwen, der drei Weltmeistertitel gewann und mit 123,40 den höchsten je im Fernsehen gemessenen Schnitt aufstellte, und dann einer Reihe von Champions von außerhalb Englands: Gary Anderson und Peter Wright aus Schottland, Gerwyn Price aus Wales, während Belgiens Dimitri Van den Bergh und Deutschlands Gabriel Clemens Majors erreichten. Die Preisgelder stiegen unter Barry Hearn und seinen Nachfolgern steil an, die Development Tour und die Challenge Tour schufen eine echte Aufstiegsleiter, und die PDC drängte mit World-Series-Events in Australien, Neuseeland, Nordamerika, Bahrain und Asien ins Ausland. Die BDO, ausgehungert vom Verlust der TV-Gelder und auf einen Bruchteil ihres früheren Preisgeldes reduziert, ging 2020 in Liquidation; die WDF leitet nun die Amateurwelt. Zwei Entwicklungen prägen die 2020er-Jahre. Die erste ist der Frauensport, dem die PDC Women's Series echte Struktur, garantierte WM-Plätze und den Aufstieg von Beau Greaves neben der von Fallon Sherrock 2019 gebahnten Spur gab. Die zweite ist Luke Littler, der im Januar 2024 mit 16 Jahren das WM-Finale erreichte und es ein Jahr später mit 17 gewann, Rekordpublikum anzog und eine Welle von Teenagern in einen Sport zog, der fünfzig Jahre lang überwiegend von Männern in ihren Vierzigern gespielt worden war.
Dart wurde zweimal von genau dem gerettet, was es beinahe zerstört hätte: seiner Weigerung, etwas anderes vorzutäuschen als ein Kneipenspiel zu sein. Als sich die Sender 1988 abwandten, sah der Sport todgeweiht aus, und als die Spieler 1992 austraten, wirkte es selbstzerstörerisch. Was beides überlebte, war das Format selbst – ein Ziel, das sich nie ändert, ein Gegner, den man nicht berühren kann, und ein laufender Score, der keinen Platz zum Verstecken lässt. Alles Moderne am Sport, von der Arenabeleuchtung über Sportpsychologen bis zum Teenager-Weltmeister, ruht auf einem Spiel, das ein Trinker aus einem Leeds-Pub von 1908 sofort wiedererkennen – und noch immer punkten könnte.
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