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Un médecin diagnostique et gère une maladie par l'examen, les analyses et les médicaments, suivant généralement un patient sur des mois ou des années. Un chirurgien traite une maladie ou une blessure en opérant, habituellement pour un épisode de soin unique et bien défini. Beaucoup de médecins — internistes, médecins de famille, cardiologues — n'opèrent jamais ; certaines affections sont traitées entièrement par un médecin, d'autres sont référées à un chirurgien une fois le traitement médical épuisé.

La plupart des pays exigent environ dix à onze ans après le secondaire : quatre à six ans de faculté de médecine suivis de trois années ou plus d'internat dans une spécialité comme la médecine interne, la médecine familiale ou la pédiatrie. Le Royaume-Uni comprime la faculté de médecine à cinq ou six ans mais ajoute un programme de fondation de deux ans avant le début de la formation de spécialité, si bien que le total reste similaire.

Dans l'usage courant, « docteur » désigne tout médecin diplômé et autorisé, y compris chirurgiens et spécialistes. « Médecin » (au sens de physician) désigne plus précisément un docteur non chirurgical exerçant la médecine interne ou une spécialité voisine. Un « généraliste » ou médecin de famille est un médecin formé de façon large plutôt que sur un seul système d'organes, généralement le premier point de contact d'un patient et celui qui décide quel spécialiste, le cas échéant, le cas nécessite ensuite.

Cela varie énormément selon le pays et la spécialité. Les médecins de soins primaires aux États-Unis gagnent en moyenne environ 220 000 à 260 000 $ par an ; les médecins consultants du NHS en Angleterre se situent sur une échelle nationale d'environ 93 666 à 126 281 £ ; les internistes salariés en Allemagne gagnent typiquement 90 000 à 110 000 €. Les médecins des pays à revenu plus faible gagnent souvent une petite fraction de ces montants malgré une formation comparable.

La reconnaissance de motifs diagnostiques est exactement le type de tâche où les grands modèles de langage progressent le plus vite, et des études contrôlées montrent déjà certains systèmes d'IA égaler ou battre des médecins sur des cas écrits. Ce qui résiste est plus difficile à automatiser : l'examen physique, des années de confiance avec un patient qui revient, la prise en compte du contexte complet d'une personne, et la responsabilité légale qu'aucun algorithme ne peut porter. Cela réduit le métier plutôt que de le remplacer.

Un médecin achève la faculté de médecine et l'internat, généralement dix ans de formation ou plus, et dans la plupart des pays peut diagnostiquer, prescrire et gérer de façon indépendante l'ensemble des maladies adultes ou pédiatriques. Une infirmière praticienne achève un diplôme d'infirmière plus un master ou un doctorat, généralement quatre à six ans au total, et dans de nombreux États américains peut exercer de façon indépendante dans un cadre plus restreint, souvent en soins primaires.