Douze pilotes ont volé l'avion-fusée X-15 depuis l'aile d'un B-52 jusqu'au bord de l'espace — huit ont gagné des ailes d'astronaute américaines pour des vols au-dessus de 50 miles, et Joe Walker a franchi la ligne de Kármán de 100 kilomètres deux fois en 1963. Pendant une décennie, il sembla que les avions-fusées ailés, et non les capsules, seraient la voie vers l'orbite ; le programme s'est terminé en 1968, un an après la mort de Michael Adams lors d'une rupture en rentrée, et la voie ailée est restée dormante jusqu'à ce que la navette la ravive en partie.
Pilote d'avion-fusée X-15 n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
1957–1969
Pilotes d'essai avec un nouveau titre
Les premiers astronautes ont été choisis pour leur capacité à rester utiles à l'intérieur d'une machine en panne : pilotes d'essai militaires, cribés par des programmes médicaux intrusifs que ni l'un ni l'autre pays ne comprenait pleinement. Les vols Mercury, Vostok et Gemini duraient des heures à des jours, et les équipages se battaient avec leurs propres ingénieurs pour le droit de piloter réellement les véhicules — une lutte que Tom Wolfe a immortalisée plus tard comme la dispute sur s'ils étaient pilotes ou « du Spam en boîte ».
Ce qui se passait alors
1959
Les Mercury Seven
Le 9 avril 1959, la NASA a présenté ses sept premiers astronautes — tous pilotes d'essai militaires, cribés parmi 508 dossiers — lors d'une conférence de presse à Washington où les journalistes les traitaient en héros avant qu'aucun n'ait volé. Le modèle qu'ils ont fixé, une compétence froide face à un risque absurde, a défini l'image publique du métier pendant des décennies.
1961
Gagarine orbite la Terre
Le 12 avril 1961, Youri Gagarine a monté à bord de Vostok 1 pour une unique orbite de 108 minutes, criant « Poyekhali ! » — « Allons-y ! » — au décollage. Il s'est éjecté à sept kilomètres et a atterri en parachute dans un champ de Saratov, un détail tenu secret pendant des années car les règles de record exigeaient d'atterrir avec le vaisseau. Il est parti lieutenant et a atterri major.
1963
Tereshkova, la première femme
Valentina Tereshkova, une ouvrière textile de 26 ans choisie pour son parachutisme amateur, a effectué 48 orbites en trois jours à bord de Vostok 6 en juin 1963 — à l'époque plus de temps dans l'espace que tous les astronautes américains réunis. Aucune autre femme n'a volé jusqu'en 1982 ; elle reste la seule femme à avoir volé seule dans l'espace.
1965
Leonov marche dans l'espace
Le 18 mars 1965, Alexeï Leonov est sorti de Voskhod 2 pendant douze minutes — et a failli mourir en revenant : sa combinaison s'était gonflée rigide dans le vide, et il a silencieusement vidé sa pression vers le seuil du mal des caissons pour se glisser tête la première dans la sas. La sortie extravéhiculaire est depuis le savoir-faire physique définitif du métier.
Où vit ce travail aujourd’hui
Le métier le plus rare sur Terre s'exerce hors d'elle : environ 700 personnes l'ont exercé, des 108 minutes de Gagarine aux séjours d'un an sur la station spatiale.
👨🚀 Astronaute →D’autres métiers disparus
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