Histoire de l'astronaute : de Gagarine aux équipages commerciaux

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La plupart des professions se sont accumulées sur des siècles ; celle-ci a été inventée par comité en environ deux ans. Entre 1959 et 1961, les États-Unis et l'Union soviétique ont dû décider, de zéro, quel type d'être humain devait monter à bord d'un missile balistique converti — et les deux ont choisi des pilotes d'essai militaires, assez petits pour entrer dans la capsule et habitués aux machines qui pouvaient les tuer. Le mot lui-même a été emprunté à la science-fiction d'entre-deux-guerres.

Tout ce qui a suivi a été une dispute sur ce qu'est réellement le métier : pilote ou passager, héros ou technicien de laboratoire, symbole national ou scientifique de terrain. Chaque nouveau véhicule a répondu différemment — Apollo avait besoin d'explorateurs-géologues, la navette d'ingénieurs et de médecins, la station de généralistes patients — et l'ère commerciale réécrit à nouveau la réponse.

Where it began

1957–1961Union soviétique et États-Unis

Le lancement de Spoutnik en octobre 1957 a transformé une question théorique — un humain peut-il survivre au vol spatial ? — en course. La NASA a présenté les Mercury Seven en avril 1959, choisis parmi 508 dossiers de pilotes d'essai militaires après que le président Eisenhower ait décidé que seuls les pilotes d'essai pouvaient postuler ; l'URSS a discrètement sélectionné vingt jeunes pilotes de l'armée de l'air en mars 1960, dont un lieutenant de 26 ans nommé Youri Gagarine. Aucun des deux pays ne savait si une personne pouvait avaler, voir ou penser en apesanteur. Le 12 avril 1961, le vol de 108 minutes de Gagarine a répondu à la question et créé la profession en une seule matinée.

Timeline

1959Les Mercury Seven

Le 9 avril 1959, la NASA a présenté ses sept premiers astronautes — tous pilotes d'essai militaires, cribés parmi 508 dossiers — lors d'une conférence de presse à Washington où les journalistes les traitaient en héros avant qu'aucun n'ait volé. Le modèle qu'ils ont fixé, une compétence froide face à un risque absurde, a défini l'image publique du métier pendant des décennies.

1961Gagarine orbite la Terre

Le 12 avril 1961, Youri Gagarine a monté à bord de Vostok 1 pour une unique orbite de 108 minutes, criant « Poyekhali ! » — « Allons-y ! » — au décollage. Il s'est éjecté à sept kilomètres et a atterri en parachute dans un champ de Saratov, un détail tenu secret pendant des années car les règles de record exigeaient d'atterrir avec le vaisseau. Il est parti lieutenant et a atterri major.

1963Tereshkova, la première femme

Valentina Tereshkova, une ouvrière textile de 26 ans choisie pour son parachutisme amateur, a effectué 48 orbites en trois jours à bord de Vostok 6 en juin 1963 — à l'époque plus de temps dans l'espace que tous les astronautes américains réunis. Aucune autre femme n'a volé jusqu'en 1982 ; elle reste la seule femme à avoir volé seule dans l'espace.

1965Leonov marche dans l'espace

Le 18 mars 1965, Alexeï Leonov est sorti de Voskhod 2 pendant douze minutes — et a failli mourir en revenant : sa combinaison s'était gonflée rigide dans le vide, et il a silencieusement vidé sa pression vers le seuil du mal des caissons pour se glisser tête la première dans la sas. La sortie extravéhiculaire est depuis le savoir-faire physique définitif du métier.

1969Apollo 11 alunit

Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont passé 21,6 heures sur la mer de la Tranquillité les 20–21 juillet 1969 pendant que Michael Collins orbitait seul au-dessus. Douze personnes ont marché sur la Lune entre 1969 et 1972 — chacune produit du pipeline pilotes d'essai et ingénieurs construit une décennie plus tôt, et personne ne l'a répété depuis.

1971Première station, et le prix

Le Saliout 1 de l'URSS a accueilli le premier équipage de station pendant 23 jours. Lors de la rentrée en juin, une défaillance de valve a asphyxié Guennadi Dobrovolski, Vladislav Volkov et Viktor Patsaïev — toujours les seuls humains morts dans l'espace même. Les combinaisons pressurisées au décollage et à l'atterrissage, abandonnées comme inutiles, sont devenues obligatoires dans chaque programme par la suite.

1978Le Groupe 8 de la NASA refait le corps

La navette avait besoin de scientifiques et d'ingénieurs, pas seulement de pilotes, alors la promotion de 35 de 1978 de la NASA a créé le « spécialiste de mission » et inclus les premières femmes et astronautes afro-américains américains — dont Sally Ride et Guion Bluford, tous deux volés en 1983. Un demi-siècle de corps entièrement masculin et entièrement pilote s'est terminé en une sélection.

2000L'humanité emménage

Le 2 novembre 2000, Bill Shepherd, Youri Gidzenko et Sergueï Krikalev se sont amarrés à la nouvelle Station spatiale internationale en tant qu'Expédition 1. Les humains vivent en orbite de façon continue depuis — transformant l'astronaute de visiteur occasionnel en espèce résidente permanente d'un habitat, en rotation par périodes de six mois.

2003La Chine rejoint, seule

Yang Liwei a fait 14 tours de la Terre à bord de Shenzhou 5 le 15 octobre 2003, faisant de la Chine la troisième nation à lancer son propre astronaute sur sa propre fusée. Exclue de l'ISS par la loi américaine, la Chine a construit son propre chemin — culminant avec la station Tiangong en permanence habitée dans les années 2020.

2020Le premier équipage commercial

Le 30 mai 2020, les astronautes de la NASA Doug Hurley et Bob Behnken ont atteint l'orbite dans le Crew Dragon de SpaceX — le premier vol orbital habité possédé et exploité par une entreprise privée, et le premier lancement habité depuis le sol américain depuis 2011. En deux ans, des équipages entièrement privés comme Inspiration4 ont suivi sur le même véhicule.

The eras

Les sept astronautes Mercury en combinaisons pressurisées argentées, 1959. — NASA on The Commons · Public domain · Wikimedia Commons

1957–1969

Pilotes d'essai avec un nouveau titre

Les premiers astronautes ont été choisis pour leur capacité à rester utiles à l'intérieur d'une machine en panne : pilotes d'essai militaires, cribés par des programmes médicaux intrusifs que ni l'un ni l'autre pays ne comprenait pleinement. Les vols Mercury, Vostok et Gemini duraient des heures à des jours, et les équipages se battaient avec leurs propres ingénieurs pour le droit de piloter réellement les véhicules — une lutte que Tom Wolfe a immortalisée plus tard comme la dispute sur s'ils étaient pilotes ou « du Spam en boîte ».

Buzz Aldrin debout sur la Lune pendant Apollo 11, photographié par Neil Armstrong. — Neil A. Armstrong · Public domain · Wikimedia Commons

1969–1981

La Lune et les premières stations

Apollo a fait des astronautes les personnes les plus célèbres au monde — environ 600 millions ont regardé le premier alunissage — et les a brièvement transformés en géologues de terrain, avec Harrison Schmitt sur Apollo 17 comme seul scientifique professionnel à marcher sur la Lune. L'Union soviétique, ayant perdu cette course, a pivoté vers l'endurance : les stations Saliout ont appris aux équipages à vivre en orbite pendant des mois, et la poignée de main Apollo–Soyouz de 1975 entre anciens rivaux a préfiguré le lieu de travail international que deviendrait le métier.

La navette spatiale décollant de la rampe de lancement. — NASA; edited by jjron (tilt corrected) · Public domain · Wikimedia Commons

1981–2000

La navette ouvre le corps

La navette spatiale transportait jusqu'à huit personnes à la fois et avait besoin d'ingénieurs, de médecins et de scientifiques plus que de pilotes au stick, alors le corps s'est diversifié rapidement : Sally Ride en 1983, Guion Bluford la même année, et des spécialistes de charge de nations partenaires à travers l'Europe, le Japon, le Canada et au-delà. La perte de Challenger en 1986, tuant l'enseignante Christa McAuliffe et six autres en direct à la télévision, a mis fin à l'idée que le vol spatial était devenu routinier ; à bord du Mir russe, le médecin Valeri Poliakov a cumulé 437 jours consécutifs, toujours le record.

La Station spatiale internationale photographiée contre la noirceur de l'espace. — NASA Johnson Space Center · Public domain · Wikimedia Commons

2000–2020

Le professionnel de la station

L'habitation continue de l'ISS depuis novembre 2000 a refait l'astronaute en généraliste de longue durée : en partie technicien de laboratoire exécutant des centaines d'expériences, en partie plombier et électricien entretenant une machine d'un million de kilogrammes, en partie sujet d'essai dont les os, les yeux et l'ADN sont les données. Après la retraite de la navette en 2011, chaque équipage a volé sur le Soyouz russe pendant neuf ans — une ère de coopération forcée à travers une politique par ailleurs gelée, avec des séjours de six mois comme unité standard d'une carrière.

Une capsule Crew Dragon de SpaceX en orbite au-dessus de la Terre. — NASA Johnson Space Center · Public domain · Wikimedia Commons

2020–present

Commercial et pluriel

Le Crew Dragon de SpaceX a mis fin au monopole gouvernemental pour atteindre l'orbite, et la profession s'est aussitôt scindée : astronautes d'agence de carrière s'entraînant pour les missions lunaires Artemis, corps chinois tournant sur sa propre station Tiangong, et une nouvelle classe commerciale — missions privées comme Inspiration4 en 2021 et visites Axiom à l'ISS, en partie pilotées par d'anciens vétérans de la NASA volant désormais comme employés d'une entreprise. La sélection de 2022 de l'ESA du parastronaute John McFall a commencé à démanteler les dernières barrières physiques d'entrée.

What this job replaced

Neighbouring trades that no longer exist — absorbed, automated or regulated away.

Stratonaute

1931–1966

Avant les fusées, le bord de l'espace appartenait aux aérostiers en nacelles pressurisées. Auguste Piccard a atteint 15 785 mètres en 1931 ; l'équipage soviétique Osoaviakhim-1 de trois est mort en 1934 lorsque leur vol record s'est gelé et s'est désintégré ; l'équipage américain Explorer II a touché 22 066 mètres en 1935, photographiant la courbure de la Terre. Le métier a produit les combinaisons pressurisées et la technologie de cabine que les astronautes ont héritées, puis a disparu quand les fusées ont rendu les ballons lents — son dernier pratiquant, Nick Piantanida, est mort lors d'une tentative de saut en 1966.

Pilote d'avion-fusée X-15

1959–1968

Douze pilotes ont volé l'avion-fusée X-15 depuis l'aile d'un B-52 jusqu'au bord de l'espace — huit ont gagné des ailes d'astronaute américaines pour des vols au-dessus de 50 miles, et Joe Walker a franchi la ligne de Kármán de 100 kilomètres deux fois en 1963. Pendant une décennie, il sembla que les avions-fusées ailés, et non les capsules, seraient la voie vers l'orbite ; le programme s'est terminé en 1968, un an après la mort de Michael Adams lors d'une rupture en rentrée, et la voie ailée est restée dormante jusqu'à ce que la navette la ravive en partie.

Spécialiste de charge de la navette

1983–2003

L'ère de la navette a créé une catégorie de membres d'équipage d'un seul vol, non de carrière : des ingénieurs d'entreprise comme Charles Walker de McDonnell Douglas, le premier astronaute commercial en 1984 ; des politiciens américains en fonction ; et l'enseignante Christa McAuliffe, morte à bord de Challenger en 1986. La catégorie n'a jamais retrouvé son équilibre après cette perte et s'est effectivement terminée quand Columbia s'est désintégré en 2003, tuant le spécialiste de charge Ilan Ramon — le corps professionnel de carrière et, plus tard, les astronautes privés payants ont absorbé le rôle.

Trades that vanished →

Sept décennies plus tard, la profession a déjà survécu à trois de ses fins supposées : la course lunaire qui l'a créée, la navette qui l'a routinisée, et la station qui l'a domestiquée. Chaque fois que le véhicule a changé, la description du métier a été réécrite — mais les comités de sélection ont continué à chercher la même personne : techniquement profonde, médicalement durable, impossible à paniquer.

Ce qui n'a pas changé depuis Gagarine, c'est la transaction centrale. Un gouvernement — parfois maintenant une entreprise — passe des années et des fortunes à préparer un humain pour aller là où l'espèce ne peut pour la plupart pas, parce que certaines choses une sonde ne peut pas faire, et parce qu'une sonde ne prouve rien sur nous. Chaque époque a renégocié le prix ; aucune n'a annulé le voyage.

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