Les pilotes démobilisés de la Première Guerre mondiale achetèrent des biplans Curtiss Jenny de surplus pour quelques centaines de dollars et parcoururent l'Amérique rurale vendant des vols de cinq minutes et des spectacles de marche sur aile depuis des champs — pour des millions, le premier avion qu'ils touchèrent. Le US Air Commerce Act de 1926 apporta les licences de pilote, les règles de navigabilité et les inspections ; la liberté totale qui rendait le barnstorming possible fut réglementée jusqu'à disparaître en quelques années.
Barnstormer n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
1783–1903
Aéronautes et planieurs
Pendant 120 ans les humains volèrent mais pouvaient à peine diriger. Les montgolfières traversèrent la Manche dès 1785, et la France déploya les premières montgolfières d'observation militaire à la bataille de Fleurus en 1794, mais le vent choisissait la destination. L'ingénieur allemand Otto Lilienthal effectua quelque 2 000 vols planés depuis une colline artificielle près de Berlin dans les années 1890, publiant des données de portance sur lesquelles les frères Wright s'appuyèrent ensuite ; il mourut dans un crash de vol plané en 1896, disant selon la légende « des sacrifices doivent être faits ». Le problème central du pilote — le contrôle — fut posé à cette époque et résolu seulement à sa toute fin.
Ce qui se passait alors
1903
Les Wright volent à Kill Devil Hills
Le 17 décembre 1903, Orville Wright pilota le Wright Flyer 12 secondes et environ 37 mètres au-dessus du sable de Caroline du Nord, cinq témoins présents ; le quatrième vol de Wilbur ce matin-là couvrit 260 mètres en 59 secondes. Leur véritable percée n'était pas la puissance mais le contrôle — une machine dirigeable sur trois axes — ce qui fit du « pilote » une occupation possible.
1909
Blériot traverse la Manche ; les licences commencent
Louis Blériot pilota son monoplan Type XI de Calais à Douvres en environ 37 minutes le 25 juillet 1909, remporta le prix de 1 000 livres du Daily Mail et prouva que les avions pouvaient franchir des frontières. La même année l'Aéro-Club de France commença à délivrer les premières licences de pilote au monde ; le premier lot fut classé par ordre alphabétique, plaçant Blériot au n° 1.
1914
Le premier vol régulier de compagnie
Le 1er janvier 1914, Tony Jannus pilota un hydravion Benoist 23 minutes à travers la baie de Tampa pour la St. Petersburg–Tampa Airboat Line — le premier service régulier de compagnie aérienne au monde. Le premier billet fut adjugé 400 dollars à l'ancien maire de St. Petersburg Abram Pheil ; la compagnie vola quelques mois seulement, mais le métier de pilote de ligne date de là.
1919
L'Atlantique tombe ; les compagnies s'enracinent
En juin 1919 John Alcock et Arthur Brown pilotèrent un bombardier Vickers Vimy converti sans escale de Terre-Neuve en Irlande en environ 16 heures, terminant le nez enfoncé dans un bog de Connemara. La même année commença un service international quotidien soutenu entre Londres et Paris, et KLM fut fondée — la plus ancienne compagnie volant encore sous son nom d'origine.
Où vit ce travail aujourd’hui
Le professionnel qui transforme météo, machines et 200 vies en une arrivée routinière — un métier reconstruit après chaque accident qui lui a appris quelque chose.
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