Pendant quatorze siècles, les alchimistes poursuivirent transmutation et élixir de vie avec des mécènes royaux, des manuscrits codés et une vraie compétence de laboratoire — Boyle et Newton pratiquèrent sérieusement tous deux. La respectabilité du métier mourut par étapes à mesure que la chimie se professionnalisait ; un marqueur tardif vint en 1782–83, quand le chimiste anglais James Price prétendit transformer le mercure en or, fut mis au défi par la Royal Society de répéter l'exploit devant témoins, et but du prussiate à la place devant la délégation. L'appareillage, et l'ambition de refaire la matière, passèrent à la chimie.
Alchimiste n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
c. 3000 BCE – 800 CE
Chimie artisanale et premiers alchimistes
Pendant des millénaires, le savoir chimique vivait dans les métiers : verriers et fondeurs de bronze mésopotamiens, embaumeurs et broyeurs de pigments égyptiens, teinturiers, tanneurs et brasseurs sur chaque continent, chacun gardant des recettes qui marchaient pour des raisons que personne ne pouvait formuler. À côté des métiers grandit la tradition spéculative — alchimistes gréco-égyptiens à Alexandrie comme Zosimos de Panopolis écrivant des recettes en code délibéré, et alchimistes chinois dont la quête d'élixir d'immortalité produisit, entre autres, la première poudre à canon. Les praticiens allaient de spécialistes royaux honorés comme la parfumeuse babylonienne Tapputi à des ouvriers d'atelier anonymes.
Ce qui se passait alors
v. 1200 av. J.-C.
Tapputi, la première chimiste nommée
Une tablette cunéiforme de Babylone consigne la parfumeuse royale Tapputi-Belatekallim préparant un parfum pour le roi en distillant fleurs, huile et calamus avec de l'eau, filtrant le mélange et le redistillant. C'est la plus ancienne description connue d'un appareil de distillation, et Tapputi est la première personne de l'histoire enregistrée faisant un travail chimique sous son propre nom.
v. 800 apr. J.-C.
Le laboratoire islamique
Le vaste corpus arabe attribué à Jabir ibn Hayyan systématise distillation, cristallisation, sublimation et calcination et insiste pour que les affirmations soient testées par l'expérience. Le Secret des secrets d'al-Razi classe les substances et décrit l'équipement de laboratoire pièce par pièce. Traduits en latin à partir du XIIe siècle sous le nom « Geber », ces ouvrages enseignèrent l'Europe sa chimie.
1661
Le Chymiste sceptique de Boyle
L'ouvrage de Robert Boyle attaque à la fois les quatre éléments d'Aristote et les trois principes des alchimistes, arguant que la matière consiste en corpuscules en mouvement et qu'un élément doit signifier une substance que l'analyse ne peut plus décomposer. Tout aussi radicalement, Boyle publia ses méthodes ouvertement au lieu de les cacher dans un chiffre alchimique — l'habitude qui rendit la chimie cumulative.
1789
Le Traité élémentaire de chimie de Lavoisier
Le manuel d'Antoine Lavoisier liste 33 éléments, nomme l'oxygène et l'hydrogène, affirme que la masse se conserve dans toute réaction, et remplace le jargon alchimique par une nomenclature systématique — le tout bâti sur des mesures de balance obsessionnellement précises financées par sa fortune privée de fermier général. Cinq ans plus tard, la France révolutionnaire le guillotina pour cette fortune.
Où vit ce travail aujourd’hui
Le scientifique qui fabrique et mesure la matière — de l'alambic babylonien de Tapputi aux laboratoires robotisés d'aujourd'hui, celui qui décide encore ce que signifie le spectre.
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