Les disciples de William Petty firent un métier de l'estimation de la population nationale, du revenu et de la richesse imposable à partir des rôles de taxe au feu, des registres funéraires et des livres de commerce — les tableaux de 1696 de Gregory King sur les classes sociales d'Angleterre furent consultés pendant un siècle. Le métier n'eut pas de titre successeur : son travail d'estimation fut absorbé par la statistique publique, et ses ambitions politiques par l'économie politique, laissant le nom derrière lui lorsque les premiers bureaux de recensement s'ouvrirent.
Arithméticien politique n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
1500 – 1776
Mercantilistes et arithmétique politique
À mesure que les États-nations et le commerce océanique grandissaient, marchands et conseillers royaux produisaient pamphlet après pamphlet en faveur des excédents commerciaux et de l'accumulation de métaux — la doctrine plus tard appelée mercantilisme. Le saut méthodologique durable vint de William Petty, médecin qui recensa l'Irlande conquise puis, dans les années 1670, inventa l'« arithmétique politique » : estimer la population, le revenu et la richesse de l'Angleterre à partir des rôles de taxe au feu et des registres funéraires. En France, les physiocrates autour du médecin royal François Quesnay, dont le Tableau économique de 1758 retracait la circulation des revenus entre classes, devinrent la première école consciente d'elle-même d'économistes.
Ce qui se passait alors
1776
La Richesse des nations
Adam Smith publie An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations à Londres le 9 mars 1776. S'ouvrant sur une usine d'épingles où dix ouvriers produisent des dizaines de milliers d'épingles par jour grâce à la division du travail, il soutient que l'échange intéressé sous la concurrence, et non l'accumulation d'or ni la direction de l'État, crée la richesse d'une nation. La première édition est épuisée en six mois.
1817
L'avantage comparatif de Ricardo
Le courtier londonien devenu théoricien David Ricardo publie On the Principles of Political Economy and Taxation, montrant avec un exemple à deux pays — tissu anglais et vin portugais — que le commerce profite aux deux parties même lorsqu'un pays produit tout plus efficacement. Deux siècles plus tard, l'avantage comparatif reste l'argument standard de la profession en faveur du libre-échange.
Où vit ce travail aujourd’hui
Le spécialiste de la rareté — de l'usine d'épingles d'Adam Smith à la salle de décision de la banque centrale, toujours invité à prédire ce qu'aucun modèle ne saisit entièrement.
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