Les premières conduites d'eau de Londres étaient des tuyaux de bois enterrés sous les rues, et obtenir de l'eau à un incendie signifiait les trouver et les ouvrir. Le turncock était l'homme de la compagnie des eaux qui connaissait chaque conduite et bouche d'incendie et était payé une prime pour arriver vite et ouvrir l'eau. Conduites en fonte, hydrants sous pression — et finalement les réseaux municipaux — dissolvirent le métier dans l'utilité moderne.
Turncock n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
Antiquité – 1600
Chaînes de seaux et veille de nuit
Pendant la majeure partie de l'histoire urbaine, lutter contre l'incendie signifiait voisins, seaux et crochets de démolition, renforcés dans quelques grandes villes par des patrouilles organisées. Les Vigiles de Rome combinaient service incendie et police de nuit pendant des siècles ; les villes médiévales d'Europe sonnaient le couvre-feu — couvre-feu, « couvrir le feu » — ordonnant aux foyers d'être couverts pour la nuit, et obligeaient les citoyens par la loi à garder seaux et échelles. Quand ces mesures échouaient, la seule vraie tactique était de démolir les maisons devant les flammes pour les priver de combustible.
Ce qui se passait alors
1666
Le grand incendie de Londres crée l'assurance incendie
L'incendie de septembre 1666 détruit plus de 13 000 maisons et 87 églises. En moins d'un an, Nicholas Barbon fonde la première entreprise d'assurance incendie, et les assureurs déploient bientôt leurs propres brigades qui protègent les bâtiments affichant la plaque métallique de leur compagnie. Pendant un siècle et demi, une grande part de la lutte contre l'incendie à Londres est assurée par des compagnies privées concurrentes au service de clients payants.
1720
Edo organise les machibikeshi
Le magistrat Ōoka Tadasuke organise les townsmen d'Edo en 47 compagnies d'incendie nommées iroha, les machibikeshi, recrutées largement parmi les tobi — les ouvriers du bâtiment et échafaudeurs agiles capables de démolir des bâtiments pour couper les pare-feux. Le matoi de chaque compagnie, brandi sur un toit à côté du feu, marquait son terrain ; les hikeshi devinrent des héros populaires tatoués de la ville.
1811
Napoléon militarise les pompiers parisiens
Après un incendie au bal de l'ambassade d'Autriche en juillet 1810 qui tue des invités célébrant le mariage de Napoléon pendant que la lutte contre l'incendie s'effondre dans la confusion, Napoléon signe un décret de 1811 créant les sapeurs-pompiers de Paris comme unité militaire sous discipline de l'armée. La brigade parisienne reste aujourd'hui une formation de l'armée de terre française, et celle de Marseille une unité de la Marine.
1824
Édimbourg nomme James Braidwood
Édimbourg établit ce que l'on appelle souvent la première brigade municipale d'incendie au monde et confie le commandement à James Braidwood, 24 ans. Quelques semaines plus tard, le grand incendie d'Édimbourg la met à l'épreuve. Braidwood entraîne ses hommes la nuit, insiste pour entrer dans les bâtiments et attaquer le foyer plutôt que d'arroser depuis la rue, et publie en 1830 le premier manuel moderne de lutte contre l'incendie.
Où vit ce travail aujourd’hui
Le métier qui court vers ce que les autres fuient — des vigiles de Rome et porteurs de matoi d'Edo aux équipes de feux de forêt et gardes de secours vingt-quatre heures d'aujourd'hui.
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