Pendant sept siècles, l'Exchequer anglais enregistrait les dettes sur des bâtons de bois entaillés, fendus dans le sens de la longueur pour que débiteur et créancier détiennent chacun la moitié d'un registre infalsifiable. Le système fut aboli en 1826, et en 1834 la combustion de deux charretées de tallies obsolètes dans les fourneaux du palais de Westminster mit le feu aux cheminées et brûla le Parlement — un incendie que J. M. W. Turner peignit depuis la Tamise.
Coupeur de tallies de l'Exchequer n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
500 – 1494
L'Italie marchande invente la partie double
L'Europe médiévale tenait ses comptes sur des bâtons de comptage et des rouleaux seigneuriaux, mais la révolution commerciale des cités-États italiennes exigeait plus : les associés de Gênes, Florence et Venise devaient savoir non seulement ce qui était reçu et dépensé, mais ce qu'une entreprise valait. La commune de Gênes tenait des livres en partie double vers 1340 ; les firmes commerciales de Francesco Datini utilisaient la méthode complète dans les années 1390 ; la banque Médicis fonctionnait avec. Le manuel de Pacioli de 1494 ne fit qu'écrire ce qu'une civilisation marchande avait déjà construit.
Ce qui se passait alors
1130
Les pipe rolls de l'Exchequer anglais
Le pipe roll le plus ancien conservé — le compte annuel de la couronne anglaise des recettes royales, audité sur une table recouverte d'un drap à carreaux qui donna son nom à l'Exchequer — date de 1130, sous Henri Ier. La série court ensuite presque sans interruption jusqu'en 1832, le plus long ensemble continu de comptes publics existant.
1299
Les plus anciens livres de partie double conservés
Le grand livre de Giovanni Farolfi & Company, marchands florentins commerçant à Salon-de-Provence, tenu par le directeur de succursale Amatino Manucci pour 1299-1300, est le plus ancien système complet de partie double conservé — chaque débit assorti d'un crédit, deux siècles avant que la méthode n'atteigne l'imprimerie.
1494
Pacioli imprime la méthode de Venise
À Venise, le frère franciscain et mathématicien Luca Pacioli publie sa Summa de arithmetica, dont le traité de comptabilité de 27 pages est la première description imprimée de la partie double — journal, grand livre, balance de vérification et tout. Il n'a rien inventé, et l'a dit ; l'imprimerie fit le reste.
1854
Naît l'expert-comptable
La reine Victoria accorde une charte royale à la Society of Accountants in Edinburgh, suivie la même année par l'institut de Glasgow — les premiers ordres comptables professionnels du type moderne, dont seuls les membres pouvaient se dire « chartered accountants ». L'Angleterre et le Pays de Galles suivirent avec la charte de l'ICAEW en 1880.
Où vit ce travail aujourd’hui
Le gardien des livres : héritier d'un métier si ancien qu'il a inventé l'écriture, négociant aujourd'hui avec les logiciels conçus pour l'automatiser.
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