Le tabouret haut, la plume, l'écriture anglaise et le grand livre relié définirent la vie de commis pendant trois siècles — Bob Cratchit, grelottant dans le comptoir de Scrooge pour quinze shillings par semaine, en est le monument. Les machines à calculer, les machines à écrire et les systèmes de fiches dissolvirent le métier du commis de grand livre polyvalent en opération de machine en une génération de part et d'autre de 1900.
Commis de comptoir n’existe plus comme métier vivant. Voici ce qui l’a effacé, et quelle profession a repris le travail.
1494 – 1854
Comptoirs du commerce et de l'empire
La partie double suivit le commerce vers le nord et la mer. La Compagnie néerlandaise des Indes orientales, fondée en 1602 et première entreprise à actions cotées publiquement, gérait une comptabilité couvrant les hémisphères ; les comptoirs londoniens se multiplièrent avec l'empire et l'industrie. Après l'éclatement de la bulle des Mers du Sud en 1720, le Parlement fit appel à un comptable, Charles Snell, pour un avis d'expert sur les livres d'un courtier — un audit forensique précoce —, et l'analyse des coûts de Josiah Wedgwood en 1772 montra aux fabricants ce que leurs livres pouvaient leur dire sur le prix et le profit.
Ce qui se passait alors
1854
Naît l'expert-comptable
La reine Victoria accorde une charte royale à la Society of Accountants in Edinburgh, suivie la même année par l'institut de Glasgow — les premiers ordres comptables professionnels du type moderne, dont seuls les membres pouvaient se dire « chartered accountants ». L'Angleterre et le Pays de Galles suivirent avec la charte de l'ICAEW en 1880.
1896
New York crée le CPA
L'État de New York adopte la première loi établissant le titre de « certified public accountant », obtenu par examen. D'autres États la copient au cours des décennies suivantes, et en 1899 Christine Ross de New York devient la première femme à obtenir ce titre.
1933
L'audit devient loi
Après le krach de 1929, la Securities Act de 1933 et l'Exchange Act de 1934 exigent des sociétés cotées qu'elles déposent des états financiers audités par des comptables indépendants, contrôlés par la nouvelle Securities and Exchange Commission. L'audit cesse d'être un service que certains actionnaires achètent et devient une institution juridique.
Où vit ce travail aujourd’hui
Le gardien des livres : héritier d'un métier si ancien qu'il a inventé l'écriture, négociant aujourd'hui avec les logiciels conçus pour l'automatiser.
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