💱Origins & Evolution

Le soldat-historien athénien compose un dialogue sur la gestion d'une propriété dont le titre, de oikos (maison) et nomos (règle), deviendra le nom de toute la discipline. Il traite l'agriculture, la formation des intendants et la division du travail entre mari et femme comme un problème continu de bonne gestion.

L'historien et magistrat tunisien achève l'introduction de son histoire universelle, analysant la division du travail, la montée et la chute des dynasties, et l'arithmétique autodestructrice d'une surtaxation avec une rigueur que l'Europe ne retrouvera pas avant des siècles. Arthur Laffer reconnaîtra plus tard Ibn Khaldoun comme un ancêtre de la courbe fiscale qui porte son nom.

Adam Smith publie An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations à Londres le 9 mars 1776. S'ouvrant sur une usine d'épingles où dix ouvriers produisent des dizaines de milliers d'épingles par jour grâce à la division du travail, il soutient que l'échange intéressé sous la concurrence, et non l'accumulation d'or ni la direction de l'État, crée la richesse d'une nation. La première édition est épuisée en six mois.

Le courtier londonien devenu théoricien David Ricardo publie On the Principles of Political Economy and Taxation, montrant avec un exemple à deux pays — tissu anglais et vin portugais — que le commerce profite aux deux parties même lorsqu'un pays produit tout plus efficacement. Deux siècles plus tard, l'avantage comparatif reste l'argument standard de la profession en faveur du libre-échange.

Travaillant indépendamment, William Stanley Jevons à Manchester et Carl Menger à Vienne publient tous deux des ouvrages fondant la valeur sur l'utilité marginale — la valeur de l'unité suivante —, avec Léon Walras à Lausanne complétant le trio en 1874. Penser à la marge devient l'habitude signature de la discipline et son pont vers le calcul.

Les Principles of Economics d'Alfred Marshall, manuel dominant pendant quatre décennies, popularisent les diagrammes offre-demande et le nom même d'« économie » à la place d'économie politique. Avec la fondation de l'American Economic Association en 1885 et la multiplication des revues et des chaires, l'économie devient une carrière plutôt qu'un passe-temps de gentilhomme.

Au milieu du chômage de masse, John Maynard Keynes publie The General Theory of Employment, Interest and Money, soutenant que les économies peuvent s'installer dans des dépressions prolongées que seules les dépenses publiques permettent d'échapper. L'ouvrage crée la macroéconomie comme domaine et, en une décennie, une demande permanente d'économistes au sein des gouvernements.

Des délégations de 44 nations se réunissent à l'hôtel Mount Washington à Bretton Woods, New Hampshire, en juillet 1944, pour concevoir l'ordre monétaire d'après-guerre. Les négociateurs principaux — Keynes pour la Grande-Bretagne, Harry Dexter White pour les États-Unis — sont des économistes, et les institutions qu'ils créent, le FMI et la Banque mondiale, deviennent deux des plus grands employeurs de la profession.

La banque centrale suédoise dote le prix Sveriges Riksbank en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel, décerné pour la première fois en 1969 à Ragnar Frisch de Norvège et Jan Tinbergen des Pays-Bas pour le développement de l'économétrie — adapter des modèles aux données. Le prix scelle le tournant postérieur à la guerre de la discipline, de la prose vers les mathématiques.

Abhijit Banerjee, Esther Duflo et Michael Kremer remportent le prix pour lutter contre la pauvreté par des essais contrôlés randomisés — tester les politiques publiques comme la médecine teste les médicaments. Duflo, à 46 ans la plus jeune lauréate de l'histoire du prix et seulement sa deuxième femme, incarne une génération qui a fait de l'économie une science expérimentale.